Ett av de mest isolerade länderna i världen öppnar upp för fler turister

Ett av de mest isolerade länderna i världen öppnar upp för fler turister

När regeringen i Turkmenistan ny i april Visumbestämmelser tillkännagav, experter som är bekanta med resor till det centralasiatiska landet var osäkra på vad de skulle göra av det. Turkmenistan har tillsammans med Nordkorea och Eritrea länge ansetts vara ett av de mest isolerade länderna i världen. Denna isolering går tillbaka till 1990-talet, då landet vände sig bort från det sovjetiska imperiets kollaps och etablerade en autokratisk, sluten regim.

Utmaningar när du reser till Turkmenistan

För vissa resenärer, särskilt de som är intresserade av konfliktområden och geopolitiska kuriosa, har Turkmenistans avlägset läge en fascinerande dragningskraft. Ett stort hinder kvarstår dock: inträde. Att få ett turistvisum kräver en lång process som innebär att man skaffar ett inbjudningsbrev (LOI) från utrikesministeriet efter att man bokat ett möte med en godkänd researrangör. Att kontrollera om någon får komma in i landet kan ibland ta månader.

Nyheten att regimen avser att underlätta inträdet för turister var överraskande, säger Dylan Lupin, dess brittiska Lupin resor erbjuder små gruppresor till Turkmenistan. "Vi är fortfarande i mörkret om det, och det gäller även våra lokala partners i Turkmenistan, eftersom det inte har kommit någon ytterligare information sedan dess. De nya viseringsreglerna är ännu inte i kraft och det finns inga nyheter om när det kommer att ske", säger Lupin. När den nya processen startar kommer besökarna att kunna ansöka online, med löftet att det kommer att gå mycket snabbare och med färre avslag. LOI-kravet skulle kunna förmodligen utelämnat, men turister behöver fortfarande en "sponsor" i Turkmenistan, vilket i de flesta fall innebär att anmäla sig till en guidad tur. "När det väl träder i kraft tror jag att det kommer att bli en stor ökning i närvaro," tillade Lupin.

De största attraktionerna i Turkmenistan

Under årens lopp var huvudattraktionen i Turkmenistan, även innan självständigheten från Sovjetunionen, den Darvaza gaskrater. Beläget i Karakumöknen, cirka fyra timmars bilresa från huvudstaden Ashgabat, är det ett konstgjort fenomen som började under sovjettiden när en prospekteringsplattform för naturgas föll i ett hål i marken. Besökare reser i 4x4-konvojer genom öknen, stannar i jurtläger och går till kanten av "Gate to Hell" efter mörkrets inbrott för att känna värmen och höra väsandet av lågor stiga upp från djupet.

Darvaza-kratern håller dock långsamt på att tömma sin naturgas. De senaste åren har lågorna minskat märkbart och det förutspås att kratern äntligen kan slockna under de kommande åren. Men det betyder inte att det inte finns andra anledningar att besöka. Ancient Silk Road karavanstäder med sina historiska moskéer och minareter erbjuder en dramatisk kontrast till Ashgabat, som pryds av överdriven modern arkitektur och storslagna monument som inkluderar allt från postkommunistiska ledare och medeltida poeter till gyllene hästar, nationalhunden och en gigantisk tjur som balanserar världen på sitt huvud.

Kulturen och folket i Turkmenistan

Det turkmenska folket är varma och välkomnande eftersom de träffar väldigt få utländska besökare. Nästan 80 % av landet är öken, och det unika med att utforska en plats som få har besökt i modern tid bidrar till intrigen. Den norska författaren och antropologen Erika Fatland, som skrev boken " Sovjetiska ” och andra verk om Centralasien och det forna Sovjetunionen, beskriver Turkmenistan som ett land som skiljer sig mycket från något land hon har besökt.

"Den glänsande vita marmorhuvudstaden Ashgabat, med sina tomma gator, är en av de märkligaste huvudstäderna jag någonsin besökt", säger Fatland. Med gyllene statyer och vit marmor är Ashgabat både och ett arkitektoniskt under samt en Instagram-ikon. Många byggnader är designade i förhållande till sina statliga funktioner, till exempel ett olje- och gasdepartement som ser ut som en gigantisk tändare. Andra strukturer har skapats för att sätta Guinness världsrekord, inklusive världens största inomhuspariserhjul och a kolossalt hästhuvud, som svävar över nationalstadion.

Matupplevelsen och sevärdheterna

I stadens inre ryska basar erbjuder försäljare prover på kaviar extraherad från den turkmenska delen av Kaspiska havet, som denna författare upptäckte under ett besök nyligen. Blandningen av persiska och centralasiatiska influenser gör det kulinariska utbudet förvånansvärt mångsidigt. Nattlivet är ganska begränsat, men du kan njuta av en kall öl på Clever's Irish Pub eller Florida British Pub. Tidigare var Turkmenistan en strategisk knutpunkt längs sidenvägen mellan Asien och Europa, och landet har flera UNESCO världsarv, inklusive de parthiska fästningarna i Nisa nära Ashgabat och de vidsträckta ruinerna av Merv i östra Turkmenistan. De rikt dekorerade grandiosa moskéerna, gravarna och den höga minareten i Kunya-Urgench längst i norr är särskilt imponerande.

"Mina bästa upplevelser i Turkmenistan var inlandet, i öknen, där jag träffade de vänligaste och mest gästvänliga människor jag någonsin träffat", säger Fatland. "Den enda nackdelen var den fermenterade kamelmjölken, chalen, den inofficiella nationaldrycken, som de serverade mig i generösa mängder. Man kan säga att den har en egen smak."

Den plötsliga förändringen av resepolicyn

Ironiskt nog var Turkmenistan lättare att besöka under sovjettiden när Intourist underlättade resor inom Sovjetunionen. Grundad 1929 av den autokratiske ledaren Joseph Stalin, fick den statligt drivna resebyrån i uppdrag att generera utländsk valuta genom turism och se till att besökare (nästan alla på noggrant övervakade guidade turer) bara såg det bästa av Sovjetunionen. Med kontor i London, New York och andra utländska städer lockade Intourist resenärer med iögonfallande affischer och tidningsannonser. Bland de turer de erbjöd på 1930-talet var en 16-dagars resa genom de "urgamla städerna i Turkestan", som inkluderade ett stopp vid "blommande Ashkhabad".

Turismen växte till en början långsamt. Men i och med att det kalla kriget lättade på 1980-talet lockade Sovjetunionen cirka fyra miljoner turister per år. Sovjetunionens kollaps efter Berlinmurens fall gav en möjlighet att ytterligare öka besöksantalet, men Turkmenistan utnyttjade inte denna möjlighet. När Moskva erbjöd sina 14 socialistiska republiker självständighet 1991 var Turkmenistans ledare Saparmurat Niyazov till en början tveksam.

"Allt är upp till Niyazov", säger Lupin. "Innan Sovjetunionens kollaps visade hans agerande en negativ inställning till perestrojkan och glasnost. Efter självständigheten införde han sina egna metoder, som dock var starkt influerade av den sovjetiska modellen."

Den gamla sovjetiska modellen begränsade det totala antalet turister och höll dem i ett kort koppel genom att erbjuda turistinriktade program som endast visade de aspekter av Turkmenistan som Niyazov ville presentera för omvärlden. Samtidigt tillät Turkmenistans enorma gasreserver landet att förbli självförsörjande och neutralt under den postsovjetiska eran, vilket uteslöt behovet av internationellt inflytande. Även efter Niyazovs död 2006 behöll den nya ledningen en strikt kontroll över antalet utländska besökare.

En titt på framtiden

Det finns dock indikationer på att saker och ting snart kan förändras. Enligt den senaste Bertelsmann Transformation Index (BTI)-rapporten har Turkmenistan brottats med ekonomiska problem i nästan ett decennium. I hopp om att locka till sig fler utländska investeringar och öka sysselsättningen söker regeringen ekonomiskt samarbete med andra nationer, som de yngsta Gassamarbetsavtal med Turkiet och Iran.

Vissa observatörer tror att ansträngningar för att förenkla visumprocessen och öka turismen är en del av denna större strategi för att öka valutareserven. Turismen blomstrar redan i Uzbekistan och Kazakstan, två grannländer till Turkmenistan. "När Uzbekistan förenklade sina visumförfaranden efter president Islam Karimovs död sköt antalet turism i höjden, och kanske hoppas de på liknande effekter i Turkmenistan", säger Fatland. "De andra "stanserna" har alla öppnat visumfritt inträde för många nationaliteter, kanske har Turkmenistan känt behovet av att lossa lite.