L'un des pays les plus isolés au monde s'ouvre à davantage de touristes

L'un des pays les plus isolés au monde s'ouvre à davantage de touristes

Quand le gouvernement du Turkménistan nouveau en avril Règlements sur les visas annoncé, les experts familiers avec les voyages dans ce pays d’Asie centrale ne savaient pas quoi en penser. Le Turkménistan, avec la Corée du Nord et l’Érythrée, a longtemps été considéré comme l’un des pays les plus isolés au monde. Cet isolement remonte aux années 1990, lorsque le pays s’est détourné de l’effondrement de l’empire soviétique et a établi un régime autocratique et fermé.

Défis lors d’un voyage au Turkménistan

Pour certains voyageurs, notamment ceux qui s'intéressent aux zones de conflit et aux curiosités géopolitiques, l'éloignement du Turkménistan a un attrait fascinant. Cependant, un obstacle majeur demeure : l’entrée. L'obtention d'un visa touristique nécessite un long processus qui implique l'obtention d'une lettre d'invitation (LOI) auprès du ministère des Affaires étrangères après avoir pris rendez-vous avec un tour opérateur agréé. Vérifier si une personne est autorisée à entrer dans le pays peut parfois prendre des mois.

La nouvelle selon laquelle le régime a l'intention de faciliter l'entrée des touristes a été surprenante, a déclaré Dylan Lupin, son responsable basé au Royaume-Uni. Voyage Lupin propose des voyages en petits groupes au Turkménistan. "Nous sommes toujours dans l'ignorance à ce sujet, et cela s'applique également à nos partenaires locaux au Turkménistan, car depuis lors, nous n'avons reçu aucune information supplémentaire. Les nouvelles réglementations en matière de visas ne sont pas encore en vigueur et on ne sait pas quand cela arrivera", déclare Lupin. Une fois le nouveau processus lancé, les visiteurs pourront postuler en ligne, avec la promesse que ce sera beaucoup plus rapide et avec moins de refus. L'exigence de lettre d'intention pourrait probablement omis, mais les touristes ont toujours besoin d'un « parrain » au Turkménistan, ce qui signifie dans la plupart des cas s'inscrire à une visite guidée. "Une fois que cela entrera en vigueur, je pense qu'il y aura une forte augmentation de la fréquentation", a ajouté Lupin.

Les principales attractions du Turkménistan

Au fil des années, la principale attraction du Turkménistan, avant même son indépendance de l'URSS, était la Cratère de gaz Darvaza. Situé dans le désert du Karakoum, à environ quatre heures de route de la capitale Achgabat, il s'agit d'un phénomène d'origine humaine qui a commencé à l'époque soviétique lorsqu'une plate-forme d'exploration de gaz naturel est tombée dans un trou dans le sol. Les visiteurs voyagent en convois 4x4 à travers le désert, séjournent dans des camps de yourtes et marchent jusqu'au bord de la « Porte de l'Enfer » la nuit tombée pour ressentir la chaleur et entendre le sifflement des flammes s'élevant des profondeurs.

Cependant, le cratère Darvaza épuise lentement son gaz naturel. Ces dernières années, les flammes ont sensiblement diminué et il est prévu que le cratère pourrait enfin s'éteindre dans les années à venir. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’autres raisons de visiter. Les anciennes villes caravanières de la Route de la Soie, avec leurs mosquées et minarets historiques, offrent un contraste saisissant avec Achgabat, qui est ornée d'une architecture moderne exagérée et de monuments grandioses qui incluent tout, des dirigeants post-communistes et poètes médiévaux aux chevaux d'or, au chien national et au taureau géant qui équilibre le monde sur sa tête.

La culture et le peuple du Turkménistan

Le peuple turkmène est chaleureux et accueillant car il rencontre très peu de visiteurs étrangers. Près de 80 % du pays est désertique, et le caractère unique de l’exploration d’un endroit que peu de gens ont visité dans les temps modernes ajoute à l’intrigue. L'écrivain et anthropologue norvégienne Erika Fatland, qui a écrit le livre « Soviétique » et d'autres ouvrages sur l'Asie centrale et l'ex-Union soviétique, décrit le Turkménistan comme un pays très différent de tous les pays qu'elle a visités.

« Achgabat, la capitale de marbre blanc brillant, avec ses rues vides, est l'une des capitales les plus étranges que j'ai jamais visitées », déclare Fatland. Avec ses statues dorées et son marbre blanc, Achgabat est à la fois une merveille architecturale ainsi qu'une icône Instagram. De nombreux bâtiments sont conçus en fonction de leurs fonctions gouvernementales, comme le ministère du Pétrole et du Gaz qui ressemble à un briquet géant. D'autres structures ont été créées pour établir des records du monde Guinness, notamment le la plus grande roue intérieure du monde et un tête de cheval colossale, qui plane au-dessus du stade national.

L'expérience culinaire et les sites touristiques

Dans le bazar russe de l'intérieur de la ville, des vendeurs proposent des échantillons de caviar extrait de la partie turkmène de la mer Caspienne, comme l'a découvert cet auteur lors d'une récente visite. Le mélange d'influences persanes et d'Asie centrale rend l'offre culinaire étonnamment diversifiée. La vie nocturne est plutôt limitée, mais vous pouvez déguster une bière fraîche au Clever's Irish Pub ou au Florida British Pub. Dans le passé, le Turkménistan était un carrefour stratégique le long de la Route de la Soie entre l'Asie et l'Europe, et le pays compte plusieurs Sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, notamment les forteresses parthes de Nisa, près d'Achgabat, et les vastes ruines de Merv, dans l'est du Turkménistan. Les mosquées grandioses, les tombeaux et le haut minaret de Kunya-Urgench, à l'extrême nord, richement décorés, sont particulièrement impressionnants.

« Mes meilleures expériences au Turkménistan se sont déroulées à l'intérieur des terres, dans le désert, où j'ai rencontré les gens les plus sympathiques et les plus hospitaliers que j'aie jamais rencontrés », explique Fatland. "Le seul inconvénient, c'était le lait fermenté de chamelle, le chal, la boisson nationale officieuse, qu'ils m'ont servi en quantité généreuse. On peut dire qu'il a une saveur qui lui est propre."

Le changement soudain de la politique de voyage

Ironiquement, le Turkménistan était plus facile à visiter à l’époque soviétique, lorsqu’Intourist facilitait les voyages au sein de l’URSS. Fondée en 1929 par le dirigeant autocratique Joseph Staline, l'agence de voyages publique avait pour mission de générer des devises étrangères grâce au tourisme et de veiller à ce que les visiteurs (presque tous participant à des visites guidées étroitement surveillées) ne voient que le meilleur de l'Union soviétique. Avec des bureaux à Londres, New York et dans d'autres villes étrangères, Intourist a attiré les voyageurs avec des affiches accrocheuses et des publicités dans les journaux. Parmi les circuits proposés dans les années 1930, il y avait un voyage de 16 jours à travers les « anciennes villes du Turkestan », qui comprenait un arrêt à « Achkhabad en fleurs ».

Au début, le tourisme s'est développé lentement. Mais avec l’apaisement de la guerre froide dans les années 1980, l’URSS a attiré environ quatre millions de touristes par an. L’effondrement de l’Union soviétique après la chute du mur de Berlin a fourni l’occasion d’augmenter encore le nombre de visiteurs, mais le Turkménistan n’a pas profité de cette opportunité. Lorsque Moscou a offert l'indépendance à ses 14 républiques socialistes en 1991, le dirigeant du Turkménistan, Saparmurat Niyazov, était initialement hésitant.

"Tout dépend de Niyazov", dit Lupin. "Avant l'effondrement de l'Union soviétique, ses actions témoignaient d'une attitude négative à l'égard de la perestroïka et de la glasnost. Après l'indépendance, il a introduit ses propres méthodes, qui étaient cependant fortement influencées par le modèle soviétique."

L’ancien modèle soviétique limitait le nombre total de touristes et les tenait en laisse en proposant des programmes touristiques qui ne montraient que les aspects du Turkménistan que Niyazov souhaitait présenter au monde extérieur. Parallèlement, les vastes réserves de gaz du Turkménistan ont permis au pays de rester autosuffisant et neutre dans l'ère post-soviétique, excluant ainsi le besoin d'une influence internationale. Même après la mort de Niyazov en 2006, les nouveaux dirigeants ont maintenu un contrôle strict sur le nombre de visiteurs étrangers.

Un regard vers l'avenir

Cependant, certains éléments indiquent que les choses pourraient bientôt changer. Selon le dernier rapport du Bertelsmann Transformation Index (BTI), le Turkménistan est aux prises avec des problèmes économiques depuis près d’une décennie. Dans l'espoir d'attirer davantage d'investissements étrangers et d'augmenter l'emploi, le gouvernement recherche une coopération économique avec d'autres pays, notamment les plus jeunes. Accord de coopération gazière avec la Turquie et l'Iran.

Certains observateurs estiment que les efforts visant à simplifier le processus de visa et à accroître le tourisme font partie de cette stratégie plus large visant à accroître les réserves de change. Le tourisme est déjà en plein essor en Ouzbékistan et au Kazakhstan, deux pays voisins du Turkménistan. «Lorsque l'Ouzbékistan a simplifié ses procédures de visa après le décès du président Islam Karimov, le nombre de touristes est monté en flèche, et peut-être espère-t-il des effets similaires au Turkménistan», explique Fatland. « Les autres « stans » ont tous ouvert l’entrée sans visa à de nombreuses nationalités, peut-être que le Turkménistan a ressenti le besoin de s’assouplir un peu.