Tariffer orsakar turbulens hos Korean Air, VD är fortfarande optimistisk

Tariffer orsakar turbulens hos Korean Air, VD är fortfarande optimistisk

Seoul, Sydkorea - Chefschefen för Korean Air, ett av världens ledande flygbolag, utfärdar en skarp varning om effekterna av USA:s president Donald Trumps handelskrig på några av flygbolagets mest populära rutter.
"Vi ser redan minskningar av passagerartrafiken på rutter över Stillahavsområdet och även i Europa", sa Walter Cho till CNN denna vecka, bara några steg från ett glänsande Boeing 777-plan målat i flygbolagets signatur blå och vita nyanser. "Det är subtilt, kanske 5% jämfört med förra året, men har en betydande inverkan på vår verksamhet."

Inverkan på Korean Airs ekonomi

På frågan om de ekonomiska konsekvenserna av denna nedgång föreslog Cho att Korean Air skulle kunna förlora mellan $50 miljoner och $100 miljoner i intäkter under loppet av 2025 på grund av fortsatt lägre passagerarantal. "Koreas ekonomi ligger mellan USA och Kina, och vi är också starkt beroende av båda marknaderna", sa han.

"Vi förbereder oss för den effekt vi förväntar oss. Jag förväntar mig inget bra år för den koreanska ekonomin och vi analyserar för närvarande våra kostnader. Men jag hoppas att jag har fel", tillade han.

Korean Air och konkurrens inom flygsektorn

Korean Air, som slutförde sitt övertagande av konkurrenten Asiana Airlines i december, är inte det enda stora flygbolaget som varnar för de utmaningar som tarifferna innebär. Delta Air Lines rapporterade i april att intäkterna kan minska under innevarande kvartal och att "tillväxten i stort sett har stannat av." Delta, American Airlines och Southwest Airlines har slutat ge finansiell vägledning för hela året på grund av osäkerheten.

Ändå är Cho fortfarande optimistisk. Han tror att handelskriget kommer att sluta "snart" och att Korean Air kommer att förbli lönsamt. Han tillskrev nedgången i trafiken på Europa- och Stillahavsrutter delvis till ökad konkurrens när resandet återgår till nivåerna före Covid.

Utökning av flygutbudet till USA

Medan amerikanska flygbolag gillar United och Southwest minska sina flygtider, planerar den koreanska flaggpiloten att behålla alla förbindelser till USA. Cho bekräftade att Korean Air kommer att gå vidare med planer på att återuppta Airbus A380-flyg från Seoul till Los Angeles under sommaren, liksom Boeing 747-flyg från Seoul till Atlanta.

"Jag har tittat på sommarens bokningsdata, det är väldigt starkt", sa han. ”Från juni, mitten av juni är allt fullbokat fram till första veckan i september.”

Cho betonade att trafikminskningen på 5-10 % inte räcker för att ändra flygutbudet. "Det finns fortfarande efterfrågan på varje rutt och vi kan inte enkelt ändra vårt schema."

Handelskrigets inverkan på flygfraktstrafiken

Konsultföretaget meddelade mycket väl att de utmaningar som handelskriget medför för branschen inte kan ignoreras. Turism ekonomi sa att om ett handelskrig eskalerar kan internationella ankomster till USA minska med 12,7% i år, vilket resulterar i en årlig förlust på 22 miljarder dollar i resor.

Utanför USA rapporterar International Air Transport Association (IATA) att den globala reseefterfrågan verkar robust. I ett Intervju med Reuters I april sa IATA:s generaldirektör Willie Walsh att flygindustrins historiskt fyllda förhållande till handelsosäkerheter vanligtvis kan hanteras väl.

Det transatlantiska resandet steg i januari och februari jämfört med för ett år sedan, medan den totala globala efterfrågan fortfarande är cirka 9 % över nivåerna före pandemi, sade Walsh. "Det är inte uppenbart att det har skett en påverkan", tillade han, med uppgifter för mars och april som fortfarande väntar.

Men en kaotisk tullmiljö kan också utgöra en utmaning för frakttrafiken, som står för en betydande del av Korean Airs verksamhet. Under Covid-19-pandemin konverterade flygbolaget passagerarplan till fraktplan.

Fokusera på nya marknader

Att ändra sin affärsmodell mot frakt och handel under den djupaste perioden av ekonomisk chock 2020 hjälpte flygbolaget att rädda sig själv, sa Cho. Men inför en helt annan tullrelaterad chock 2025 kan Korean Air behöva söka nya marknader. "Det kommer att bli svårt eftersom cirka 40 % av vår verksamhet, den verksamhet som genereras av Korean Air, är frakt, och det kommer att påverkas kraftigt om tullarna påverkar Korea och även Kina," sa Cho.

"Jag planerar inte att minska vår frakt. Vi kommer att fokusera våra volymer på Europa och andra platser där efterfrågan fortfarande kommer att finnas. Jag har sett mycket handel mellan Kina och Kanada, till exempel. Vi skulle också kunna fokusera på de marknaderna", tillade han.

Korean Air och amerikanska tillverkare

En potentiell riskfaktor för Korean Air är att Sydkorea producerar ett stort antal halvledarchips för USA, säger Shukor Yusof, grundare av Singapore-baserade Endau Analytics, ett konsultföretag fokuserat på flygindustrin. Trots att Trump-administrationen har befriat halvledare, smartphones, datorskärmar och olika elektroniska komponenter från tarifferna tills vidare, kvarstår osäkerheten.

"Du känner pressen," sa Yusof.

Stora beställningar från Boeing

I mars slutförde Korean Air sitt största Boeing-ordern någonsin: upp till 50 widebody-flygplan, inklusive 20 Boeing 777-9 och 20 Boeing 787-10 Dreamliners med alternativ för ytterligare 10 Dreamliners. Planen kommer att drivas av GE Aerospace-motorer, en sammanlagd affär värd 32 miljarder dollar fick beröm av Vita huset.

"Ja, men jag har alltid varit ett Boeing-fan så att säga," sa Cho. "Det finns bara två alternativ (det andra är Airbus), jag har alltid litat på Boeing och jag vänder mig alltid till Boeing när jag har ett behov."

Enligt Cho togs beslutet att köpa Boeing-flygplan förra året, innan Trumps andra mandatperiod. Han säger att hans undertecknande av megaavtalet i Washington visar på starka band mellan Korean Air och den amerikanska industrin.

Förbättra passagerarupplevelsen

Trots potentiella svårigheter i den globala ekonomin säger Cho att Korean Airs planerade uppgraderingar av alla hytter inte kommer att avbrytas. Efter att ha godkänt den efterlängtade sammanslagningen med Asiana i december sa han att det större flygbolagets mål var att komma ikapp globala konkurrenter som Singapore Airlines och Qatar Airways när det gäller kvalitet och lyx.

"Vi slutar inte," betonade Cho. "Jag tror att det är en långsiktig investering. När jag väl har fått kundernas förtroende kommer de tillbaka."

Utrymmet i Korean Airs relativt rymliga ekonomiklass kommer inte att minska. Uppgraderingarna av loungerna i New Yorks JFK, Seouls Incheon och LAX i Los Angeles kommer inte heller att stoppas, även om rädslan för lågkonjunktur ökar.

"Jag tycker att det är viktigt att alla passagerare har lite komfort, även i ekonomiklass", sa Cho. "Det är därför vi behåller vårt sittavstånd, som är mycket större än branschgenomsnittet, och vi introducerar nya matalternativ, inklusive nya koreanska rätter, samt ett nytt underhållningssystem och Wi-Fi."

Under de kommande tre till fyra åren förväntar sig Cho att nya säten och renoverade hytter kommer att installeras i Korean Airs utökade flotta efter fusionen. "Vi jobbar så snabbt som möjligt, men vi har cirka 150 flygplan som vi behöver renovera. Detta tar längre tid än väntat på grund av problem med leveranskedjan."

Cho har varit öppen med oron framför sig: en fusion på flera miljarder dollar, aggressiv modernisering av flottan och ett globalt handelskrig som hotar att urholka Korean Airs intäkter. "Det är mycket pengar", medgav han och reflekterade över de mest ambitiösa förändringarna som flygbolaget har gjort under de senaste decennierna. "Men det har gått 43 år sedan vi bytte. Det är på tiden."

I en tid då många flygbolag drar ner sin verksamhet, fattar Cho ett kalkylerat och betydelsefullt beslut: att varaktiga band med USA och fortsatta investeringar i passagerarupplevelsen kommer att hjälpa Korean Air att klara stormen av ett handelskrig vars slut är osäkert.