Ukrainskt försvar mot Rysslands offensiv: attacker och utmaningar

Ukrainskt försvar mot Rysslands offensiv: attacker och utmaningar

Kostiantynivka, Ukraina – De sista livlinorna för de belägrade städerna på östfronten av ukrainska trupper som fångas i ett nät av allt mer dödlig och sofistikerad drönarkrigföring är beroende av en teknik som är tusentals år gammal: ett fiskenät.

Näten är uppträdda på stolpar längs gatorna och ger den ukrainska Trupper skyddar sig från ryska drönare, som ofta kretsar djupt i deras territorium medan de små sprängladdningarna fastnar i de kraftiga sladdarna.

Vital skydd på de enklaste sätten

Få platser behöver detta lågteknologiska skydd mot ett högteknologiskt hot mer än Kostiantynivka, en av tre frontlinjestäder där ukrainska styrkor är alltmer i fara ryska att bli inringad under sommaroffensiven. Dessa offensiver förvandlar inkrementella vinster till strategiska fördelar.

En ukrainsk befälhavare som försvarade området berättade för CNN att han inte hade tagit emot några nya soldater till sin enhet på åtta månader och att han bara försåg frontlinjepositioner – där ett par soldater ibland avvärjer mer än ett dussin ryska angripare – med drönare eftersom fordon inte skulle nå skyttegravarna.

Vardagen mitt i kriget

Nära Kostiantynivka passerar lokalbefolkningen lugnt genom luckorna i näten som de själva har skapat - deras vardagliga behov är viktigare än skyddet från näten. Därmed lämnar de ofta platser som utnyttjas av de mer skickliga ryska drönaroperatörerna. Moskvas elitdrönarenhet, Sudnyi Den, har släppt videor på sina drönare inne i nätverken, ibland agerande i par. I bilder från den 20 juli attackerar en drönare en ukrainsk militär-SUV medan en annan filmar nedslaget medan han väntar på gruset i närheten för att hitta ett annat mål.

Förra veckan dödades fyra civila och 31 andra skadades av ryska attacker, enligt stadens tjänstemän i Kostiantynivka. Barnen evakuerades och drygt 8 000 civila fanns kvar i staden.

Den humanitära situationen på plats

Stadens gator är fulla av bilar som träffades av ryska drönare när staden kom inom räckhåll för framryckande ryska styrkor förra månaden. Även i den säkrare utkanten av staden sitter en vit minibuss övergiven, passagerarsidan krossad av en drönareangrepp timmar tidigare. Föraren av fordonet dödades, sade den lokala guvernören på söndagen, även om drönarens sprängämnen inte detonerade.

I närheten ligger ett nät av tunn tråd som nu definierar krig - inte fiskenät, utan glasfiber, som används för att förhindra att drönare fastnar. Ryska och ukrainska operatörer använder dussintals kilometer av dessa knivskarpa glastrådar för att fysiskt fästa sig vid några drönare. Dessa kablar sträcker sig över stora delar av slagfältet och gör att operatörerna kan styra enheterna direkt, trots eventuella störningar.

Förtvivlan och hopp i vardagen

När Tatiana, på väg tillbaka från sitt gamla hem i utkanten av staden, hasar förbi ruinerna, har hon matat sin hund och samlat ihop några personliga föremål. "Det är svårt där, riktigt svårt", säger hon. "Ingen är på gatan. Jag har ingen annanstans att gå."

Under den senaste veckan, enligt öppen källkodsmonitorn DeepState, har ryska styrkor avancerat till inom åtta kilometer från stadens sydöstra kanter och åt sydväst. Den gradvisa fortsättningen av dessa framsteg till en hög kostnad i människoliv har präglat Moskvas krigsengagemang i åratal. Men samtidiga framsteg runt de östra städerna Pokrovsk och Kostiantynivka och längre norrut Kupiansk kan riskera att omgruppera frontlinjen för Rysslands president Vladimir Putin och stärka hans anspråk på Ukrainas Donetsk-region, ett nyckelmål.

Kampen för kontroll över luftsuveränitet

Den centrala marknaden i Kostiantynivka förblir en oas av aktivitet, där lokalbefolkningen flitigt letar efter mat trots hotet om drönare och artilleriattacker. Många är tveksamma till att låta sig filmas, vilket tyder på att de fruktar att bli stämplade som pro-ukrainska om staden skulle ockuperas snart. "Nu kommer de att bomba oss", sa en äldre kvinna och syftade på rädslan för att ryska styrkor använde underrättelsefilmer för att mål.

En annan man, som inte ville uppge sitt namn och är från Azerbajdzjan, där han säljer frukt, ropade högt "Ära åt Ukraina" och "Ära åt hjältar", pro-ukrainska slagord. "Vad ser du?" frågar han. "Det är ingen fred idag. Skott, förstås."

Utmaningar och brist på personal

Kontroll över luftrummet utövas under jord. Vasyl, en lokal befälhavare, övervakar en bank av övervakare i sin källare. Kriget är nu uppdelat i två fraktioner: de som jagas av drönare på de brutala frontlinjerna, och jägarna själva, vars drönarstyrande bunkrar och positioner ofta drabbas av flygangrepp. På skärmen bakom Vasyl bildar ett nukleärt svampmoln himlen - ett ryskt flyganfall som försöker rikta in sig på ukrainska operatörer.

Hans pågående problem är människor: Vasyl, från den 93:e mekaniserade brigaden, har inte tagit emot några nya soldater på åtta månader. "Vi har en kritisk brist på personal. Ingen vill slåss. Kriget är över (för dem). De gamla soldaterna har stannat, de är trötta och vill ersättas, men ingen ersätter dem."

Den nya generationen drönarfighters

Vasyls återstående infanteri håller ibland positioner i par och tar emot mat, vatten och ammunition i skymningens halvmörker när de större ukrainska Vampire quadcopter drönarna kan flyga. "Vi lastar 10 kilo förnödenheter", säger han. "Och den flyger 12-15 kilometer för att transportera förnödenheter: mat, ammunition, batterier, laddare för radiostationer." Frontlinjepositionerna är så sårbara för ryska drönare att murbruksteam ofta måste gå i många timmar för att bära 30 kilo ammunition och utrustning, sa Vasyl.

Befälhavaren sa att nyare ryska drönarteam, kända som Rubicon-enheten, är välutbildade och professionella. Ibland använder de till och med bara en tråd som tappas från en annan drönare som flyger över en ukrainsk enhet för att fastna i dess rotorer och få den ukrainska drönaren att krascha.

Kommunikationsproblemen

Vasyl rapporterade att dålig kommunikation om de militära problemen vid fronten var ett allvarligt problem. "Många saker kommuniceras inte och är dolda," sa han. "Vi kommunicerar inte en massa saker till vår stat. Vår stat kommunicerar inte en massa saker till folket."

"För att förstå situationen måste du vara i den," sa han. "När vi säger att situationen är svår är det ingen som förstår det. Du måste stå i våra skor. Vi är trötta. Alla är trötta på det här kriget, och jag tror att andra länder också är trötta på att hjälpa oss."