Os relógios atómicos da Europa no espaço: a teoria de Einstein está a ser testada na ISS!

Os relógios atómicos da Europa no espaço: a teoria de Einstein está a ser testada na ISS!

Hoje, a Agência Espacial Europeia ESA lançou um projeto inovador para explorar a relação entre gravidade e tempo. Como parte deste projeto, dois relógios atômicos de alta precisão foram enviados ao espaço. O instrumento, denominado ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), foi acoplado com sucesso ao módulo Columbus da Estação Espacial Internacional (ISS) para enviar o sinal de tempo mais preciso do espaço. O trabalho de calibração do ACES deverá demorar cerca de meio ano, antes dos primeiros resultados científicos serem esperados dentro de cerca de um ano e meio.

O ACES combina dois relógios atômicos especialmente desenvolvidos: o relógio atômico de césio Pharaoh, que mede segundos com precisão, e o relógio maser de hidrogênio SHM (Space Hydrogen Maser), que é muito estável, mas não tem a mesma precisão do Pharaoh. O principal objetivo do projeto é estudar as diferenças de tempo entre a Terra e a ISS, o que poderá fornecer informações essenciais para testar a teoria geral da relatividade de Albert Einstein. Einstein postulou que a gravidade desacelera o tempo, o que foi apoiado por experiências anteriores que mostraram que o tempo passa mais rápido em altitudes mais elevadas.

Missão e formação científica

A cápsula espacial que transportava o ACES decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na segunda-feira de Páscoa. Após cerca de 28 horas de voo, atracou na ISS. O ACES é um dos sistemas de cronometragem mais precisos já enviados ao espaço. Com transmissões diárias de sinais para múltiplas estações terrestres, os cientistas serão capazes de comparar medições de tempo e assim encontrar pistas para apoiar as teorias de Einstein.

Como salienta Simon Weinberg, da ESA, o projeto também é de grande relevância prática. O objetivo é permitir a rede mundial de todos os relógios precisos para criar um sistema de tempo uniforme e preciso para aplicações como navegação e negociação de alta frequência. Testes anteriores na Terra já mostraram que os relógios funcionam mais rápido em altitudes mais elevadas do que no solo.

Detalhes técnicos e próximas etapas

O sistema ACES tem cerca de um metro cúbico e é montado na ISS por um braço robótico. A fase de calibração dará aos pesquisadores a oportunidade de verificar como funcionam os relógios antes de iniciar as medições na fase experimental propriamente dita.

Os resultados destas medições podem ter implicações de longo alcance para a nossa compreensão do tempo, dos campos gravitacionais e da sua influência na percepção do tempo. O projeto não contribui apenas para a ciência, mas também para a padronização da medição global do tempo. As descobertas da ISS poderão fornecer informações mais profundas sobre a teoria da relatividade e, assim, abrir um novo capítulo na investigação física.