Vägen till K-pop-stjärnstatus är lång och mödosam

Vägen till K-pop-stjärnstatus är lång och mödosam

Redaktörens anteckning: Ett nytt avsnitt av "The Whole Story: K-Pop: A Star is Made", som följer en grupp tonårsflickors resa till idolkarriärer, sänds söndagen den 5 januari kl. 20.00. ET på CNN.

Jakten på nästa K-pop-stjärna

Sju tjejer sitter i ett rum och väntar på att deras namn ska ropas upp. Alla är unga, smala och vackra, i åldern 14 till 20, med glänsande hår och felfri hud. Spänd förväntan ligger i luften och nervositeten står skriven i deras ansikten. De är på väg att ta reda på vem av dem som kommer att gå med i Sydkoreas nyaste K-pop-grupp – en dröm som delas av otaliga unga talanger i landet och alltmer runt om i världen i takt med att mångmiljardindustrin växer i popularitet över hela världen.

En svår väg till berömmelse

Men vägen till det här rummet är lång och mödosam. Flickorna har spenderat månader eller år på att finslipa sina färdigheter i att sjunga, dansa, rappa och uppträda - allt samtidigt som de följt strikta tränings- och dietplaner. Många har gett upp sin utbildning eller lämnat sina familjer hundratals kilometer bakom sig. I den snabba K-popvärlden, där stjärnorna är unga och grupper ofta går sönder efter bara några år, känner vissa tjejer att detta är deras enda chans.

"I idolvärlden är 18 väldigt gammal... Om jag missar den här möjligheten kommer jag att oroa mig för om det kommer att finnas en annan plats där jag kommer att bli antagen", säger 18-åriga Ah-In Lee, en av de sju sista praktikanterna på K-pop-byrån MZMC.

Insikter i träningsförhållandena

CNN-reportern Kyung Lah hade exklusiv tillgång till MZMC:s sista träningsvecka innan gruppen introducerades för allmänheten för första gången. MZMCs grundare och VD Paul Thompson, en amerikan som har skrivit och producerat hundratals K-pop-låtar, uppskattade att de genomförde tusentals auditions innan de valde ut ett 30-tal tjejer som officiella praktikanter - varav bara sju återstår nu.

De andra hoppade antingen av eller uteslöts under månatliga utvärderingar som kontrollerade om praktikanterna förbättrades tillräckligt snabbt. Dessa elimineringar är normen i den massiva K-pop-industrin, som skiljer sig från andra musikindustrier världen över när det gäller artistutveckling och produktionsprogram. Byråer utbildar inte bara stjärnor, utan hanterar också sina scheman, förbereder offentliga debuter, hanterar mediaframträdanden och konserter, underlättar onlineinteraktioner med fans och övervakar många aspekter av stjärnors personliga liv.

Jakten på perfektion

USA hade en gång ett system som liknade Motown, där märket upptäckte unga talanger och lärde dem att uppträda på 60- och 70-talen – men det systemet försvann eftersom det var "för dyrt", säger Thompson. I Sydkorea har det dock blomstrat – MZMC är ett relativt litet företag. Thompson uppskattade att större bolag anställer hundratals praktikanter innan de gör ett slutgiltigt urval.

En av de sju tjejerna på MZMC är Brittney Jang, en lågmäld 20-åring som växte upp i USA innan hon återvände till Sydkorea för att förfölja sina K-pop-drömmar. Hon var den äldsta av praktikanterna och verkade säker på sina chanser att nå finalen fem - kanske för att hon visste vad som stod på spel. Om hon inte blir utvald, "det betyder att jag inte kan bli en idol", sa hon till CNN. "Det här är min sista chans."

Verkligheten med K-Pop-träning

Flickornas dagliga rutin börjar med två timmar i gymmet, följt av en hel dag med lektioner som inkluderar sång- och danslektioner. Yngre medlemmar som 14-åriga Liwon Kim går bara i vanlig skola halva dagen innan de går direkt till träningen, som kan pågå fram till midnatt. Vissa bor inte ens med sina familjer, utan bor i sovsalar – som 17-åriga Rana Koga från Japan, den enda icke-koreanska praktikanten.

Trycket kan vara obevekligt medan deras utseende och färdigheter ständigt granskas. En del av detta speglar kulturen i Sydkorea, där strikta skönhetsstandarder traditionellt värdesätter ljushyade, smala kroppar och hyperfeminina drag. Kosmetiska operationer som dubbla ögonlocksoperationer är så vanliga att de ofta erbjuds som examenspresenter från föräldrar till tonåringar.

Den mörka sidan av berömmelse

Utseendeförväntningarna är ännu högre för K-popstjärnor. "Ordet är idol", hävdar Thompson, VD för MZMC. "Ingen vill efterlikna någon som ser ut som dem. Du vill se upp till någon och säga: 'Jag vill vara som den personen. Titta så felfria och perfekta de är'."

Men kravet på tunnhet kan få mörka sidor. "Definitivt var människor uteslutna från (träningsprogram) på grund av sin vikt", säger Amber Liu, en taiwanesisk-amerikansk före detta idol som nu arbetar som indieartist. "Jag utvecklade en väldigt ohälsosam vana att bara svälta mig själv... Jag var 16, jag visste inte vad jag skulle göra."

Viktförväntningarna som formar MZMC-deltagares dagliga liv är tydliga i deras dagliga interaktion med kost och kroppsvikt.

"Jag måste äta samtidigt som jag minskar mängden mat och beräknar näringsvärdet och kalorierna. Det är lite svårt", säger Lee, den 18-åriga praktikanten och fnissar när hon listade pizza som sin favoritmat. "Man kan säga att (utseende) är det viktigaste för en idol eftersom det är ett jobb där att bli sedd är det viktigaste."

Thompson, VD, sa att byrån mäter praktikanters kroppsmassaindex två gånger i månaden. "Vi erbjuder dem rostad kyckling och kokta ägg och sånt... De äter tillräckligt", sa han och försvarade kosten som nyckeln till gruppens "visuella estetik." Han insisterade också på att byrån inte pressar praktikanterna att genomgå plastikkirurgi eftersom han värderar deras musikaliska talanger först. Ändå finns denna idé kvar i flickornas sinnen.

Priset på berömmelse

Även när en grupp är färdigställd och gör sin offentliga debut släpper inte trycket - i själva verket ökar insatserna.

Av alla grupper som debuterar på den mättade marknaden, når mindre än 1 % den nivå av global berömmelse som nu förknippas med namn som BTS eller Blackpink, säger Woonghee Kim, MZMC:s casting director.

Berömmelse kommer också med sina egna begränsningar. Passionerade superfans av högprofilerade grupper analyserar ofta utseende, prestationer och Privatliv av medlemmarna. Upplevt "dåligt" beteende som att röka eller dricka kan provocera fram omfattande offentlig kritik och få stjärnor att leva under strikta regler. Till och med dejting har varit ett känsligt ämne tidigare, med arga fans som vänt sig mot artister som gjort sina relationer offentliga.

Förra året tvingades K-pop-sångerskan Karina från tjejgruppen Aespa att lägga upp en handskriven ursäkt på nätet efter att ha bekräftat sin relation med en skådespelare, vilket fick fansen att hota "fallande albumförsäljning och tomma konsertplatser". Förhållandet tog slut bara några veckor senare.

Experter har tidigare sagt till CNN att detta fenomen delvis beror på att branschen är uppbyggd kring fans, som ofta gör donationer till välgörande ändamål på kändisars vägnar eller betalar för oberoende marknadsföring av turnéer eller album. Men denna extrema lojalitet gör också att artister och byråer är nära kopplade till fansens krav och önskemål.

Psykisk hälsa och utmaningen att vara idoler

"Det finns vissa saker vi gör tjejerna medvetna om," sa Thompson. "Om du gör saker som det (dejtar eller dricker) när du är äldre, måste du vara mer privat om det." Vissa byråer har lättat på sina regler de senaste åren efter en rad banbrytande dödsfall har illustrerat de psykologiska bördorna på idoler.

Yun, den 16-åriga praktikanten, drabbades av en panikattack 2023 efter att ha uthärdat tre år av månatliga elimineringar. Hennes pappa berättade för CNN att hon kunde ta fyra till fem månader ledigt från träningen för att återhämta sig och att hon inte har upplevt några ytterligare attacker sedan hon kom tillbaka.

K-Pop: Ett växande globalt inflytande

Trots det enorma trycket på jobbet förblir det ett livslångt mål för många blivande stjärnor när branschen fortsätter att expandera. Efter K-Pop med Psys hit "Gangnam Style" från 2012. har kommit in på den amerikanska marknaden har K-pop blivit mainstream världen över, med Blackpink som uppträder på Coachella och BTS har fått fem Grammy-nomineringar genom åren. K-pop har alltid varit en av Sydkoreas största kulturexporter och det inflytandet har bara ökat i takt med att andra bästsäljare – från K-dramas till K-beauty – har svept över världen i kölvattnet av den s.k. "Korean Wave" erövrade.

För de sju tjejerna i det här rummet ligger möjligheten att bli en del av denna globala, kulturskapande industri precis på andra sidan dörren – där Thompson och andra MZMC-chefer kommer att avslöja sitt öde.

En efter en kallades tjejerna in – och reagerade med chock, glädje och tårar. I slutet av den dagen föddes den nya tjejgruppen: VVS, uppkallad efter en sällsynt diamantklass, som förväntas göra sin officiella debut i början av 2025.

Lee, Koga, Jang, Kim och den sista medlemmen Jiu Moon klarade sig alla. Men stämningen var bitterljuv eftersom två av hennes vänner var uteslutna, inklusive Yun. De två exkluderade praktikanterna hittade så småningom andra vägar, medan Yun istället gör en solokarriär som rappare. Men i den oförsonliga K-Pop-miljön återstår det att se hur långt de kommer att ta sig.

"Vi kommer att nå en viss nivå av framgång. Vi kommer att hitta rätt fanbas och rätt personer som tycker om vår musik", sa Thompson kort efter att ha tillkännagivit den slutliga lineupen. "Betyder detta att vi kommer att bli Blackpink?" tillade han. – Det återstår att se.

Den här artikeln har uppdaterats.