De weg naar het K-pop-sterrendom is lang en moeizaam

De weg naar het K-pop-sterrendom is lang en moeizaam

Noot van de redactie: een nieuwe aflevering van "The Whole Story: K-Pop: A Star is Made", die de reis van een groep tienermeisjes naar een carrière als idool volgt, wordt uitgezonden op zondag 5 januari om 20.00 uur. ET op CNN.

De zoektocht naar de volgende K-popster

Zeven meisjes zitten in een kamer en wachten tot hun naam wordt afgeroepen. Ze zijn allemaal jong, slank en mooi, tussen de 14 en 20 jaar oud, met glanzend haar en een onberispelijke huid. Er hangt gespannen verwachting in de lucht en de nervositeit staat op hun gezichten geschreven. Ze staan ​​op het punt erachter te komen wie van hen zich zal aansluiten bij de nieuwste K-popgroep van Zuid-Korea - een droom die wordt gedeeld door talloze jonge talenten in het land en steeds meer over de hele wereld naarmate de miljardenindustrie wereldwijd in populariteit groeit.

Een moeilijke weg naar roem

Maar de weg naar deze kamer is lang en moeizaam. De meisjes hebben maanden of jaren besteed aan het verbeteren van hun vaardigheden op het gebied van zingen, dansen, rappen en optreden - en dat allemaal terwijl ze strikte oefeningen en dieetplannen volgden. Velen hebben hun opleiding opgegeven of hebben hun families honderden kilometers achtergelaten. In de snelle wereld van K-pop, waar sterren jong zijn en groepen vaak al na een paar jaar uit elkaar gaan, hebben sommige meisjes het gevoel dat dit hun enige kans is.

"In de idoolwereld is 18 heel oud... Als ik deze kans mis, ga ik me zorgen maken of er nog een plek komt waar ik geaccepteerd zal worden", zegt de 18-jarige Ah-In Lee, een van de zeven laatste stagiaires bij K-popbureau MZMC.

Inzicht in de trainingsomstandigheden

CNN-verslaggever Kyung Lah had exclusieve toegang tot de laatste trainingsweek van MZMC voordat de groep voor het eerst aan het publiek werd voorgesteld. MZMC-oprichter en CEO Paul Thompson, een Amerikaan die honderden K-popnummers heeft geschreven en geproduceerd, schatte dat ze duizenden audities hebben gehouden voordat ze ongeveer 30 meisjes als officiële stagiaires selecteerden – waarvan er nu nog maar zeven over zijn.

De anderen haakten af ​​of werden uitgesloten tijdens maandelijkse evaluaties die controleerden of de cursisten zich snel genoeg ontwikkelden. Deze eliminaties zijn de norm in de enorme K-pop-industrie, die verschilt van andere muziekindustrieën over de hele wereld wat betreft de manier waarop artiestenontwikkeling en productieprogramma's plaatsvinden. Agentschappen leiden niet alleen sterren op, maar beheren ook hun agenda's, bereiden publieke debuut voor, beheren media-optredens en concerten, faciliteren online interacties met fans en monitoren talloze aspecten van het persoonlijke leven van sterren.

Het streven naar perfectie

De VS hadden ooit een systeem vergelijkbaar met Motown, waar het label jong talent ontdekte en hen leerde optreden in de jaren '60 en '70 - maar dat systeem verdween omdat het "te duur" was, zegt Thompson. In Zuid-Korea floreren de zaken echter: MZMC is een relatief klein bedrijf. Thompson schatte dat grotere labels honderden stagiaires inhuren voordat ze een definitieve selectie maken.

Een van de zeven meisjes op MZMC is Brittney Jang, een twintigjarige met zachte stem die opgroeide in de Verenigde Staten voordat ze terugkeerde naar Zuid-Korea om haar K-pop-dromen na te jagen. Ze was de oudste van de stagiaires en leek overtuigd van haar kansen om de laatste vijf te bereiken - misschien omdat ze wist wat er op het spel stond. Als ze niet wordt geselecteerd, “betekent dat dat ik geen idool kan worden”, vertelde ze aan CNN. “Dit is mijn laatste kans.”

De realiteit van K-Pop-training

De dagelijkse routine van de meisjes begint met twee uur in de sportschool, gevolgd door een volledige dag les, inclusief zang- en danslessen. Jongere leden, zoals de 14-jarige Liwon Kim, gaan slechts een halve dag naar de reguliere school voordat ze direct naar de training gaan, die tot middernacht kan duren. Sommigen wonen niet eens bij hun familie, maar wonen in slaapzalen, zoals de 17-jarige Rana Koga uit Japan, de enige niet-Koreaanse stagiaire.

De druk kan meedogenloos zijn terwijl hun uiterlijk en vaardigheden voortdurend onder de loep worden genomen. Een deel hiervan weerspiegelt de cultuur in Zuid-Korea, waar strikte schoonheidsnormen traditioneel waarde hechten aan een lichte huid, slanke lichamen en hypervrouwelijke kenmerken. Cosmetische ingrepen zoals dubbele ooglidcorrecties zijn zo gebruikelijk dat ouders ze vaak als afstudeercadeau aan tieners aanbieden.

De donkere kant van roem

De uiterlijke verwachtingen zijn zelfs nog hoger voor K-popsterren. “Het woord is idool”, betoogt Thompson, de CEO van MZMC. "Niemand wil iemand navolgen die op hem of haar lijkt. Je wilt tegen iemand opkijken en zeggen: 'Ik wil net als die persoon zijn. Kijk eens hoe onberispelijk en perfect ze zijn.'"

Maar de vraag naar dunheid kan donkere kanten krijgen. “Zeker werden mensen uitgesloten van (trainingsprogramma’s) vanwege hun gewicht”, zegt Amber Liu, een Taiwanees-Amerikaans voormalig idool die nu werkt als indiekunstenaar. "Ik ontwikkelde een zeer ongezonde gewoonte om mezelf uit te hongeren... Ik was 16 en wist niet wat ik moest doen."

De gewichtsverwachtingen die het dagelijks leven van MZMC-cursisten bepalen, zijn duidelijk zichtbaar in hun dagelijkse interacties met voeding en lichaamsgewicht.

"Ik moet eten terwijl ik de hoeveelheid voedsel verminder en de voedingswaarde en calorieën bereken. Het is een beetje moeilijk", zei Lee, de 18-jarige stagiair, giechelend toen ze pizza als haar favoriete eten opsomde. "Je zou kunnen zeggen dat (het uiterlijk) het belangrijkste is voor een idool, omdat het een baan is waarbij gezien worden het allerbelangrijkste is."

Thompson, de CEO, zei dat het bureau de body mass index van stagiairs twee keer per maand meet. "We bieden ze geroosterde kip en gekookte eieren en dat soort dingen aan... Ze eten genoeg", zei hij, terwijl hij het dieet verdedigde als de sleutel tot de "visuele esthetiek" van de groep. Hij benadrukte ook dat het bureau de stagiairs niet onder druk zet om plastische chirurgie te ondergaan, omdat hij hun muzikale talenten eerst waardeert. Niettemin blijft dit idee aanwezig in de hoofden van de meisjes.

De prijs van roem

Zelfs als een groep compleet is en zijn publieke debuut maakt, neemt de druk niet af; sterker nog, de inzet stijgt.

Van alle groepen die debuteren op de verzadigde markt, bereikt minder dan 1% het niveau van mondiale bekendheid dat nu wordt geassocieerd met namen als BTS of Blackpink, aldus Woonghee Kim, casting director van MZMC.

Roem heeft ook zijn eigen beperkingen. Gepassioneerde superfans van spraakmakende groepen analyseren vaak het uiterlijk, de prestaties en de prestaties Privé-leven van de leden. Waargenomen ‘slecht’ gedrag, zoals roken of drinken, kan wijdverspreide publieke kritiek uitlokken en ertoe leiden dat sterren onder strikte regels leven. Zelfs daten is in het verleden een gevoelig onderwerp geweest, waarbij boze fans zich keerden tegen artiesten die hun relaties openbaar maakten.

Vorig jaar werd K-popzangeres Karina van meidengroep Aespa gedwongen een handgeschreven verontschuldiging online te plaatsen nadat ze haar relatie met een acteur had bevestigd, wat fans ertoe aanzette te dreigen met ‘dalende albumverkopen en lege concertstoelen’. De relatie eindigde slechts een paar weken later.

Deskundigen hebben CNN eerder verteld dat dit fenomeen deels te wijten is aan het feit dat de industrie is opgebouwd rond fans, die vaak liefdadigheidsdonaties doen namens beroemdheden of betalen voor onafhankelijke promotie van tours of albums. Maar deze extreme loyaliteit betekent ook dat artiesten en bureaus nauw verbonden zijn met de eisen en wensen van fans.

Geestelijke gezondheid en de uitdaging om idolen te zijn

“Er zijn bepaalde dingen waar we de meisjes bewust van maken”, zei Thompson. "Als je dat soort dingen doet (daten of drinken) als je ouder bent, moet je er meer privé over zijn." Sommige bureaus hebben hun regels de afgelopen jaren na een reeks versoepelingen versoepeld baanbrekende sterfgevallen hebben de psychologische lasten voor idolen geïllustreerd.

Yun, de 16-jarige stagiair, kreeg in 2023 een paniekaanval na drie jaar van maandelijkse eliminaties. Haar vader vertelde CNN dat ze vier tot vijf maanden vrij kon nemen van trainingen om te herstellen en dat ze sinds haar terugkeer geen verdere aanvallen meer heeft gehad.

K-Pop: een groeiende mondiale invloed

Ondanks de enorme druk die het werk met zich meebrengt, blijft het voor veel aspirant-sterren een levensdoel, terwijl de industrie zich blijft uitbreiden. Na K-Pop met Psy's hit 'Gangnam Style' uit 2012. de Amerikaanse markt heeft betreden, is K-pop wereldwijd mainstream geworden, waarbij Blackpink optrad bij Coachella en BTS door de jaren heen vijf Grammy-nominaties ontving. K-pop is altijd een van de grootste culturele exportproducten van Zuid-Korea geweest, en die invloed is alleen maar groter geworden naarmate andere bestsellers – van K-drama’s tot K-beauty – de wereld hebben veroverd in de nasleep van de zogenaamde “Koreaanse golf” veroverd.

Voor de zeven meisjes in deze zaal ligt de kans om deel uit te maken van deze mondiale, cultuurmakende industrie net aan de andere kant van de deur – waar Thompson en andere leidinggevenden van MZMC hun lot zullen onthullen.

Eén voor één werden de meisjes erbij geroepen – en ze reageerden met schrik, vreugde en tranen. Aan het einde van die dag werd de nieuwe meidengroep geboren: VVS, genoemd naar een zeldzame diamantklasse, die naar verwachting begin 2025 officieel debuteert.

Lee, Koga, Jang, Kim en het laatste lid Jiu Moon hebben het allemaal gehaald. Maar de stemming was bitterzoet toen twee van haar vrienden werden uitgesloten, waaronder Yun. De twee uitgesloten stagiaires vonden uiteindelijk andere wegen, terwijl Yun in plaats daarvan een solocarrière als rapper nastreefde. Maar in de meedogenloze K-Pop-omgeving valt het nog te bezien hoe ver ze zullen komen.

"We gaan een bepaald niveau van succes behalen. We gaan de juiste fanbase en de juiste mensen vinden die van onze muziek genieten", zei Thompson kort nadat hij de definitieve line-up had aangekondigd. ‘Betekent dit dat we Blackpink zijn?’ voegde hij eraan toe. “Dat valt nog te bezien.”

Dit artikel is bijgewerkt.