China veroordeelt ex-Premier League-ster tot twintig jaar wegens corruptie

China veroordeelt ex-Premier League-ster tot twintig jaar wegens corruptie

Een voormalige Chinese voetbalster en coach van het nationale herenteam is veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf wegens corruptie, zo melden staatsmedia vrijdag.

Li Tie: De gevallen ster

Li Tie, 47, speelde begin jaren 2000 samen met Wayne Rooney voor de Engelse Premier League-club Everton en is de bekendste naam die ten val is gekomen als onderdeel van een ingrijpende aanpak van de wijdverbreide corruptie in de Chinese professionele voetbalcompetities.

Corruptie in het Chinese voetbal

Ondanks de visie van president Xi Jinping om van China een ‘wereldvoetbalsupermacht’ te maken, wordt het Chinese profvoetbal ontsierd door slechte financiële beslissingen, diepgewortelde corruptie en teleurstellende prestaties. Na de teleurstellende uitschakeling van het Chinese nationale team in de voorronde van het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2022 in Qatar, startte de anticorruptiedienst van het land een uitgebreid onderzoek naar omkoping en matchfixing in het Chinese profvoetbal.

Veroordeling van Li Tie

Li was de eerste van een tiental voetbalfunctionarissen die het doelwit waren van de anticorruptiecampagne. In maart werd Chen Xuyuan, voormalig president van de officiële voetbalbond van China, president levenslange gevangenisstraf veroordeeld. Vrijdag werd Li door een rechtbank in Wuhan veroordeeld wegens meerdere gevallen van omkoping, aldus staatsomroep CCTV.

Bewijs en bekentenissen

Tijdens zijn proces in maart beschuldigden aanklagers Li ervan tussen 2019 en 2021 meer dan 50 miljoen yuan ($6,8 miljoen) aan steekpenningen te hebben aangenomen terwijl hij als coach van het nationale team en het nationale team diende. In ruil daarvoor gaf hij bepaalde spelers een voorkeursselectie voor het nationale team en hielp hij bepaalde clubs wedstrijden te winnen.

Schuld en spijt

In een documentaire die in januari werd uitgezonden over de anti-corruptiecampagne van de voetbalsector, zei Li dat het hem "diep spijt" had dat hij de verkeerde weg was ingeslagen. “Als gamer waren de mensen die ik het meest verachtte degenen die nepspellen speelden”, zei Li tijdens de uitzending. Nadat hij echter was aangesteld als clubcoach, realiseerde hij zich dat het een korte reis was om de ranking van zijn club te verbeteren. “Succes op zulke onwettige manieren heeft ervoor gezorgd dat ik voortdurend kortzichtig ben en hongerig naar snelle resultaten”, voegde hij eraan toe.

De achtergrond van de veroordeling

Door de Chinese Communistische Partij gecontroleerde rechtbanken hebben een veroordelingspercentage van meer dan 99 procent, en het is niet ongebruikelijk dat staatsomroepen bekentenissen vóór het proces uitzenden in spraakmakende zaken.

Li Tie: Een icoon van het Chinese voetbal

Li wordt beschouwd als een van de beste Chinese spelers van zijn generatie en een van de meest herkenbare namen in het Chinese voetbal. In 2002 schreef hij samen met Manchester City-sterverdediger Sun Jihai geschiedenis door de eerste Chinees te worden die in de Engelse Premier League speelde, waarmee hij zichzelf vestigde als een nationaal sporticoon.

Carrièreontwikkeling en terugkeer naar China

Li speelde 29 wedstrijden voor Everton in zijn debuutseizoen in Engeland en maakte deel uit van een gedenkwaardig team met onder meer de jonge Wayne Rooney en voormalig Nigeria-aanvoerder Joseph Yobo. Dat jaar vertegenwoordigde Li ook China op de FIFA Wereldbeker 2002 in Zuid-Korea en Japan, de eerste en enige deelname van het nationale herenteam aan het vierjaarlijkse toernooi.

Na zijn succesvolle eerste seizoen tekende Li een driejarig contract bij Everton, maar zijn tijd in het eerste elftal werd ontsierd door een reeks blessures. Hij keerde in 2008 terug naar China nadat zijn korte maar mislukte periode bij Sheffield United voorbij was. Veel Chinese voetbalfans hadden gehoopt dat Li, ooit de trots van het Chinese voetbal, het nationale herenteam naar het WK zou kunnen leiden toen hij in januari 2020 tot hoofdtrainer werd benoemd. Maar Li nam slechts twee jaar later ontslag, te midden van enorme reacties van fans over de teleurstellende prestaties van het team in de WK-kwalificatiewedstrijden.