¿Por qué Japón está estancado a pesar de su historia tecnológica con máquinas de fax?

¿Por qué Japón está estancado a pesar de su historia tecnológica con máquinas de fax?

Cuando piensas en Tokio, puedes pensar en sus rascacielos iluminados con luces de neón y en su mundialmente famosa red ferroviaria de alta velocidad, o en películas como Akira y Ghost in the Shell, que ilustran un Japón futurista con robots inteligentes y hologramas. Pero también hay un lado más banal de Japón que no se encuentra en estas películas cyberpunk. Incluye máquinas de fax, disquetes y sellos personalizados: reliquias extintas hace mucho tiempo en otras naciones avanzadas, pero en Japón persistir obstinadamente. Para los residentes comunes, el retraso en la tecnología digital y la burocracia resultante es, en el mejor de los casos, un inconveniente y, en el peor, un motivo para arrancarse los pelos. "Los bancos japoneses son uno de los peores males", escribió un usuario de Facebook en un grupo local de expatriados. Un comentarista bromeó sarcásticamente: "Tal vez enviar un fax ayudaría".

La brecha digital en Japón

La magnitud del problema quedó alarmantemente clara durante la pandemia de Covid-19, mientras el gobierno japonés luchaba por responder a la crisis utilizando torpes medios digitales. En los años siguientes, introdujeron cada vez más medidas para cerrar esta brecha, incluida una agencia digital recién fundada y numerosas iniciativas. Pero llegan décadas tarde a la carrera tecnológica: 36 años después de la introducción de la World Wide Web y más de medio siglo después de que se envió el primer correo electrónico.

Causas del retraso tecnológico.

Pero no siempre fue así. Japón gozó de admiración mundial en los años 1970 y 1980. Empresas como Sony, Toyota, Panasonic y Nintendo se convirtieron en nombres muy conocidos, llevando dispositivos populares como el Walkman y juegos como Donkey Kong y Mario Bros. al resto del mundo. Pero con el auge de las computadoras e Internet a principios del nuevo milenio, todo cambió. Mientras el mundo cambiaba hacia economías impulsadas por el software, Japón, con sus puntos fuertes en hardware, tardó en hacer la transición hacia el software y los servicios. "Japón no ha invertido lo suficiente en tecnología de la información y las comunicaciones", afirmó Daisuke Kawai, director del Programa de Seguridad Económica e Innovación Política de la Universidad de Tokio.

Varios factores han exacerbado el problema. La industria electrónica de Japón se contrajo, lo que provocó que muchos ingenieros se fueran a empresas extranjeras. Esto dejó a un gobierno con una baja alfabetización digital y una escasez de profesionales capacitados en el sector tecnológico. Con el tiempo, diferentes ministerios y agencias desarrollaron sus propias estrategias de TI, pero nunca hubo un enfoque único del gobierno: los servicios públicos no lograron modernizarse adecuadamente y siguieron dependiendo de documentos en papel y sellos personalizados hechos a mano utilizados para la verificación de identidad.

Obstáculos culturales y demográficos

También hubo factores culturales. "Las empresas japonesas son conocidas por su cultura de aversión al riesgo, sus sistemas jerárquicos y sus lentos procesos de toma de decisiones basados ​​en el consenso, factores todos ellos que han obstaculizado la innovación", añadió Kawai. Además, debido a la disminución de la tasa de natalidad, en Japón hay un número desproporcionado de personas mayores. Esta estructura de edad conduce a una desconfianza más amplia hacia las nuevas tecnologías y a una baja presión por los servicios digitales.

Jonathan Coopersmith, profesor emérito de historia de la Universidad Texas A&M, expresó que las pequeñas empresas y los individuos no se sentían obligados a cambiar de máquinas de fax a computadoras: ¿Por qué comprar máquinas nuevas y costosas y aprender a usarlas cuando el sistema de fax está bien y de todos modos lo usa todo el mundo en Japón? Empresas más grandes, como bancos u hospitales, consideraron que un cambio potencial era demasiado perturbador para las operaciones diarias.

La presión de la pandemia

La consecuencia fue que Japón se mantuvo con tecnología antigua durante décadas, incluso cuando avanzaba en otras áreas. Japón tiene industrias aeroespaciales y de robótica de primer nivel y ofrece servicios cotidianos que a menudo deleitan a los turistas extranjeros, como espacios públicos limpios y seguros, máquinas expendedoras omnipresentes y una extensa red de trenes bala. Los defectos digitales son aún más notorios en comparación.

En 2018, el entonces ministro de ciberseguridad de Japón causó indignación cuando afirmó que "nunca había usado una computadora" desde el comienzo de su mandato porque sus secretarias "lo harían". No fue hasta 2019 que la última empresa en Japón que todavía operaba buscapersonas suspendió el servicio, décadas después de que los teléfonos móviles superaran al dispositivo de comunicación personal.

El cambio comienza

Fue sólo una pandemia global la que finalmente obligó a Japón a cambiar. Las brechas tecnológicas surgieron cuando las autoridades nacionales y locales se vieron abrumadas y carecían de herramientas digitales para optimizar sus procesos. Recién en mayo de 2020, meses después del brote mundial del virus, el Ministerio de Salud japonés lo introdujo. Portal en línea crear informes hospitalarios en lugar de seguir dependiendo de faxes, llamadas telefónicas o correos electrónicos escritos a mano.

Sin embargo, las dificultades no disminuyeron. Una aplicación de rastreo de contactos tuvo una falla en el sistema durante meses que no alertaba a las personas sobre una posible exposición. La transición al trabajo y la educación remotos ha sido difícil ya que muchos nunca han utilizado servicios de transferencia de archivos o Herramientas de vídeo como Zoom había usado. En un caso extraño ocurrido en 2022, una ciudad japonesa transfirió accidentalmente todo el fondo de ayuda de Covid de aproximadamente 46,3 millones de yenes (322.000 dólares) a la cuenta bancaria de un solo hombre después de presentar un disquete y un formulario en papel; cuando las autoridades se dieron cuenta de su error, el hombre ya había perdido la mayor parte de los fondos.

El camino hacia la transformación digital

La situación se volvió tan dramática que Takuya Hirai, nombrado ministro de Transformación Digital en 2021, calificó la gestión de la pandemia de “derrota digital”. Esto lanzó la Agencia Digital, una oficina encargada de poner al día a Japón, nacida de una "combinación de miedo y oportunidad", explicó Coopersmith. Fundada en 2021, inició una serie de medidas, incluido el lanzamiento de una versión inteligente de la tarjeta de seguridad social japonesa y la promoción de una infraestructura basada en la nube.

El pasado mes de julio, la agencia digital finalmente declaró la victoria en su “Guerra contra los disquetes”, eliminándolos en todas las agencias gubernamentales, una tarea gigantesca que requirió eliminar más de 1000 regulaciones que regían su uso. Sin embargo, también hubo dolores de crecimiento. En un momento, el gobierno pidió al público comentarios sobre el metaverso, pero a través de un sistema complicado que requería descargar un archivo Excel, completarlo y enviarlo por correo electrónico al ministerio. Después de que la medida fuera ridiculizada en las redes sociales, el entonces Ministro Digital, Taro Kono, anunció que el ministerio ahora utilizaría correctamente un formulario en línea.

Una cultura de cambio

Con un gobierno avanzando, las empresas también se están moviendo rápidamente, muchas de ellas contratando contratistas y consultores externos para revisar sus sistemas, dijo Kawai. Masahiro Goto es uno de estos asesores. Ha ayudado a importantes empresas japonesas de diversos sectores a adaptarse al mundo digital, desde el desarrollo de nuevos modelos de negocio hasta la introducción de nuevos sistemas internos.

Estos clientes suelen estar “ansiosos por seguir adelante, pero inseguros de cómo hacerlo”, dijo. "Muchos todavía utilizan sistemas antiguos que requieren mucho mantenimiento o sistemas que están llegando al final de su vida útil. En muchos casos, estos son precisamente los momentos en los que recurren a nosotros". La demanda de consultores de NRI está aumentando, especialmente en los últimos cinco años. Esto se debe a una buena razón: durante años, las empresas japonesas subcontrataron sus necesidades de TI, lo que significa que ahora carecen de las habilidades internas para adoptar plenamente la digitalización.

"Básicamente, quieren hacer que sus operaciones sean más eficientes y creo que quieren utilizar activamente las tecnologías digitales como medio de supervivencia", añadió. "Con el tiempo, la población de Japón seguirá disminuyendo, por lo que aumentar la productividad es fundamental". A pesar de las posibles resistencias en algunos ámbitos (el plan de la agencia digital de prohibir las máquinas de fax del gobierno recibió 400 objeciones formales de varios ministerios en 2021), entre la población existe un deseo de cambio.

"La gente en general ciertamente está ansiosa por digitalizarse", dijo Kawai. “Estoy seguro de que los jóvenes o el público en general quieren digitalizarse lo más rápido posible”.