Konstnären håller Hongkongs neonarv vid liv

Konstnären håller Hongkongs neonarv vid liv

Neonljusen som en gång lyste upp Hong Kong har för det mesta slocknat. Dessa lampor var synonyma med staden, men de senaste åren har regeringen skärpt reglerna på grund av säkerhetsproblem, vilket resulterat i att många skyltar har tagits bort.

Den nyaste neonstudion i Hong Kong

Men i en studio i Wong Chuk Hang-distriktet lyser neonljusen starkt. Jive Lau grundade Kowloneon-studion 2021 för att bevara hantverket för neontillverkning. Hans intresse för neon började för länge sedan, men 2019 tog han ledigt en vecka från jobbet som grafisk designer för att gå en neontillverkningskurs i Taiwan. När Lau, nu 42, blev uppsagd under covid-19-pandemin, tog han tillfället i akt att ägna sig åt neonkonst på heltid. Idag har han rönt kommersiell framgång med sin design - inklusive en utarbetad neonfasad för det amerikanska modemärket Coach, en skylt för ett Louis Vuitton-evenemang och ljusinstallationer för Hong Kong balett.

Nedgången av neonljus

Neonskyltar introducerades först i Hong Kong på 1920-talet. När stadens ekonomi blomstrade från 1950- till 1980-talet blomstrade också neonindustrin, säger Brian Kwok, professor i design vid Hong Kong Polytechnic University och författare till boken "Fading Neon Lights, an Archive of Hong Kong's Visual Culture". Lamporna har använts för att annonsera allt från skräddarsydda butiker till barer till fisk- och skaldjursrestauranger, men under de senaste decennierna har neonindustrin minskat i betydelse.

År 2011 fann stadens byggnadsavdelning att cirka 120 000 reklamskyltar, inklusive neonljus, fanns i staden, många av dem utan tillstånd. Strängare regler ledde till att många skyltar togs bort, inklusive en välkänd neonkoskylt ovanför Sammy's Kitchen, som togs ner 2015 som en olaglig struktur.

Neon som konstform

Vissa lokala företagare har lätt ersatt neonskyltar med modern teknik som billiga LED-lampor. Sociala faktorer, såsom umgänge med förslappade platser, har också bidragit till neonets nedgång, enligt M+ Museum. Kwok rapporterar att under 2018 och 2019, när han forskade för sin bok, fanns det bara cirka 470 neonljus kvar i de fem Hong Kong-kvarteren han studerade. I dag tror han att bara cirka 10 % av det finns kvar.

Att tillverka neonljus är en delikat och komplex uppgift som kräver kraftfulla ficklampor för att värma och forma glasrör, samt att injicera rätt gasblandning i rören, där skarvarna måste vara sömlösa så att de inte kan ses. Det är inte många som fortfarande kan bemästra det mödosamma och känsliga arbetet. Kwok uppskattar att det bara finns omkring tre till fem neonmästare kvar i Hong Kong, med endast en eller två som arbetar aktivt i hantverket.

En stråle av hopp för neonkonst

Under de senaste åren har försvinnandet av neon i allt större utsträckning väckt uppmärksamhet i media och allmänhet. Vissa artister som Lau har börjat arbeta med neon i en tid då staden förändras snabbt. Det inkluderar en Peking-ledd push för att stävja oliktänkande efter 2019:s prodemokratiska protester, som kritiker ser som ett hot mot stadens kreativa frihet. Många unga Hongkongsbor har lämnat staden.

"Neon representerar Hong Kong", säger Lau. "Om de vackraste och mest representativa sakerna i Hongkong försvinner, kommer jag att bli riktigt ledsen", tillade han. Vissa Hong Kong-märken fortsätter att använda neon i sina butiker. Lau har tecken för en gelateria och en stor neoninstallation som han skapade pryder flaggskeppsbutiken för den lokala återförsäljaren Goods of Desire (G.O.D) i det centrala nattlivsdistriktet Lan Kwai Fong.

Till skillnad från forna tiders neonmästare, som i första hand gjorde skyltar med bara namnet på företaget som annonseras ut, tar han ett mer kreativt grepp. Hans skylt om G.O.D. visar till exempel figurer som håller i ett vinglas och häller upp te.

Neonkonstens framtid i Hong Kong

I hans studio, där han får subventionerad hyra från det regeringsstödda Hong Kong Arts Development Council, är väggar täckta med verktyg och resterna av trasiga rör ligger utspridda på arbetsbord. Han visar CNN en neonskylt som är högre än han är, med intrikat böjd neon som föreställer en fenix och en drake – symboler som ofta används som bakgrund för kinesiska bröllopsbilder som tog honom en månad att skapa.

Han använder också neon för att skapa skulpturer och planerar en kommande utställning. Han arbetar också med att öppna en butik som säljer neonföremål som passar Hongkongs notoriskt små lägenheter. Han visar CNN en liten neonfärgad blixt monterad på en bas. "Jag vill nå en annan sorts konsument", säger Lau.

Kwok observerar liknande trender bland Hongkongs få neontillverkare. "Hela branschen har gått över till konstrelaterade projekt eller småskaliga inredningsprojekt", förklarar han. Lau vill få fler att intressera sig för konstformen och startade i slutet av förra året ett tre månader långt praktikprogram för att lära andra unga hantverket.

Den första gruppen av åtta praktikanter inkluderade studenter och yrkesverksamma inom områden som sträcker sig från teknik till konstrestaurering. Lau planerar att genomföra ett andra praktikprogram senare i år. "Vissa människor säger till mig," Skapa inte onödig konkurrens för dig själv," säger Lau. "Men vi måste utveckla samhället för framtiden."