De Jamaicaanse krokodillenwaakhond vecht voor de bescherming van gevreesde reptielen

De Jamaicaanse krokodillenwaakhond vecht voor de bescherming van gevreesde reptielen

In het gloeiende zonlicht van Jamaica, waar de wetlands schitteren en wemelen van leven, verdwijnt een eeuwenoud roofdier. In de wereld is er ongeveer 28 soorten krokodillen, die voorkomen in tropische en subtropische gebieden. Maar in Jamaica komt maar één soort voor, die voornamelijk inheems is aan de zuidkust van St. Thomas tot Westmoreland.

De Amerikaanse krokodil: van terreur tot verdwijning

De Amerikaanse krokodil (Crocodylus acutus) werd ooit vereerd en gevreesd op het eiland en domineerde de mangroven en kustmeren. Maar de afgelopen jaren is de bevolking afgenomen als gevolg van illegale jacht, verlies van leefgebied en plasticvervuiling, evenals moordpartijen als gevolg van aanhoudende angst onder de lokale bevolking. gedecimeerd.

De krokodillenbewaker

Lawrence Henriques heeft er zijn levensmissie van gemaakt om daar verandering in te brengen. Hij staat bekend als ‘The Crocodile Guardian’ en heeft de afgelopen veertig jaar gevochten voor het voortbestaan ​​van deze dieren. Hij leidt het Krokodillenopvang Holland Bay, een grassroots natuurbeschermingsproject in het zuidoosten van het eiland dat aan de rand ligt van wat hij beschrijft als een van Jamaica's laatste levensvatbare krokodillenhabitats.

Redding en opvoeding

Vanaf deze afgelegen locatie probeert hij jaren van schade ongedaan te maken: zieke krokodillen weer gezond maken, nakomelingen grootbrengen en hun aantallen in het wild herstellen. “Er bestaat een echte angst voor krokodillen op Jamaica”, zegt Henriques. "Ze worden door veel mensen niet getolereerd. Als er eentje in de achtertuin verschijnt, wordt hij vaak gedood vanwege zijn vlees of gewoon uit angst."

De realiteit van krokodilaanvallen

Hoewel krokodillen vaak als agressief en gevaarlijk worden beschouwd, zijn aanvallen zeldzaam. Volgens de mondiale database Crocaanval Er zijn de afgelopen tien jaar elf incidenten geweest op Jamaica, waaronder een dodelijke aanval in 2018. Daarom werkt Henriques eraan om het verhaal over deze dieren te veranderen en mensen te laten begrijpen dat ze veel minder bedreigend zijn dan hun reputatie doet vermoeden.

Huis en studie van krokodillen

Henriques, die in de jaren zestig opgroeide in de Jamaicaanse hoofdstad Kingston, had altijd een voorliefde voor ‘kruipende wezens’. Maar het waren de krokodillen die hem het meest fascineerden. “Er waren in die tijd veel meer krokodillen en veel meer leefgebied”, herinnert hij zich. "Ik had altijd een zestal babykrokodillen die ik in mijn slaapkamer grootbracht." Deze fascinatie werd uiteindelijk zijn roeping. Na in het buitenland te hebben gestudeerd en te hebben gewerkt bij de Scientific Exploration Society, een Britse liefdadigheidsinstelling in Belize, keerde hij in 1980 terug naar Jamaica. Hij was geschokt toen hij ontdekte dat ondanks dat de krokodillen als bedreigd werden geclassificeerd onder de Wet natuurbescherming Sinds 1971 zijn er nauwelijks praktische natuurbeschermingsmaatregelen genomen.

Uitdagingen van natuurbehoud

Henriques bood zijn steun aan de Jamaicaanse regering aan door krokodillen te redden en te rehabiliteren, terwijl hij ook in de citrusindustrie werkte. Hij voerde bijna twintig jaar campagne voor dieren voordat hij kortstondig naar Londen verhuisde. Bij zijn terugkeer naar Jamaica in 2010 richtte hij het Holland Bay Crocodile Sanctuary op, een faciliteit gewijd aan redding, rehabilitatie en openbaar onderwijs.

Inzicht in de problemen van illegale handel

Ondanks wettelijke bescherming worden krokodillen in Jamaica met toenemende bedreigingen geconfronteerd. Stroperij is wijdverbreid en wordt vaak veroorzaakt door de vraag naar vlees of onbegrepen ongemak. Milieufunctionaris Leighton Mamdeen van het Nationaal Agentschap voor Milieu en Planning ( NEPA ) zegt: “Stroperij is absoluut een groot probleem.” Naar verluidt bestaat er in Jamaica een bloeiende zwarte markt voor krokodillenvlees en -eieren, waarbij het vlees voor wel 5.000 Jamaicaanse dollar (31 dollar) per pond wordt verkocht – meer dan tien keer de prijs van kippenvlees.

Het verlies van leefgebieden

Ontwikkeling is een andere moordenaar. De mangroven en wetlands van Jamaica worden gekapt voor toerisme en huisvesting. Dit is van invloed op de kustbeschermingsmaatregelen van het land, aangezien mangroven de golfenergie en stormvloeden verminderen en overstromingen helpen voorkomen. Dit verlies schaadt ook de biodiversiteit, omdat ze dienen als kraamkamer voor vissen en een vitale habitat voor soorten zoals krokodillen. Terwijl hun territorium kleiner wordt, komen krokodillen dichter bij de mens.

Verhoog het bewustzijn

Ondanks de uitdagingen is er een voorzichtig sprankje hoop. Henriques en NEPA hebben hun outreach- en onderwijsprogramma's uitgebreid, vooral in gebieden in de buurt van het krokodillenhabitat. “Een van de meest duurzame acties die we hebben ondernomen is het bezoeken van scholen”, zegt Mamdeen. “Als je bij de kinderen begint, heb je een grotere kans om de toekomst van de dieren veilig te stellen.”

“We kunnen ze niet kwijtraken”, zegt Henriques. 'Ze zijn hier al langer dan wij. Ze horen bij dit land.'