El vuelo de 20 minutos: el primer secuestro de avión del mundo

El vuelo de 20 minutos: el primer secuestro de avión del mundo

Hoy en día, viajar en ferry de alta velocidad entre las ciudades portuarias de Hong Kong y Macao dura aproximadamente una hora. Pero de 1948 a 1961, cuando ambas regiones todavía eran colonias de potencias europeas, los turistas adinerados también podían optar por un vuelo corto en avión.

El Miss Macao – un avión histórico

Miss Macao no era una reina de belleza, sino un hidroavión Consolidated Modelo 28 Catalina que transportaba viajeros desde Macao, controlado por los portugueses, hasta Hong Kong, controlado por los británicos, una ruta que podía completarse en sólo 20 minutos. Estos vuelos se conocían como “vuelos de puros” porque la duración era aproximadamente la misma que se tardaba en fumar un cigarrillo y se permitía fumar a bordo.

Tráfico aéreo entre Hong Kong y Macao

En aquel entonces, volar era “como viajar en autobús”, dice Dan Porat, profesor de historia de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Los pasajeros que podían permitírselo compraron sus billetes directamente al embarcar, sin reserva previa. La Compañía de Transporte Aéreo de Macao, una filial ya desaparecida de Cathay Pacífico, operó dos de estos “hidroaviones” Catalina. Debido a la falta de aeropuertos en Macao, los aviones pudieron despegar desde aguas costeras.

El incidente del 16 de julio de 1948

Sin embargo, el 16 de julio de 1948, Miss Macao no llegó al aeropuerto Kai Tak de Hong Kong. Las autoridades de Hong Kong inmediatamente hicieron sonar la alarma y la policía comenzó a buscar en las aguas entre las dos ciudades.

El único superviviente, un agricultor chino de arroz de 24 años llamado Wong Yu, fue rescatado por un pescador y trasladado al hospital de Macao. Según los informes, la pierna de Wong estaba rota y llevaba un chaleco salvavidas que había agarrado durante el accidente.

Aunque Wong se describió a sí mismo como un pasajero común y corriente y dijo que el avión explotó en el aire, las contradicciones en su historia y su comportamiento cuestionable (incluido el intento de escapar del hospital) llevaron a las autoridades y a la prensa a una explicación diferente: Miss Macao había sido emboscada por "piratas del cielo" y se estrelló en el mar.

Piratería en el aire

El día de su último vuelo, Miss Macao estaba tripulada por dos pilotos: el capitán estadounidense Dale Cramer y el primer oficial australiano Ken McDuff, ambos ex aviadores militares. En total, había 27 personas a bordo, incluidos 24 pasajeros y una azafata, Delca da Costa, una portuguesa de Macao que también era novia de McDuff.

Sin embargo, cuatro de los pasajeros no tenían intención de viajar a Hong Kong. Wong confesó que él y tres cómplices vendieron todo para comprar las entradas, pensando que el botín de su crimen valdría la pena.

El plan de los secuestradores

Como describe el historiador Luis Andrade de Sa en su libro “Aviación en Macao: Cien años de aventuras”, los cuatro secuestradores rápidamente se pusieron manos a la obra poco después del despegue de Macao, uno de ellos irrumpió en la cabina y exigió que los pilotos tomaran el control del avión.

El secuestrador principal, Chiu Tok, había recibido lecciones de vuelo en Manila y planeaba pilotar el avión una vez que los pilotos estuvieran dominados. Pero no esperaba que Cramer no cediera el control y que hubiera resistencia en la cabina principal. Mientras un pasajero luchaba con un secuestrador, se produjo un disparo. McDuff golpeó a Chiu Tok con una barra de hierro. Los secuestradores dispararon a ambos pilotos y el cuerpo de Cramer cayó sobre los controles del avión, lo que provocó que el avión se estrellara en el Mar de China Meridional.

Aclarando el incidente

La supervivencia de Wong quedó expuesta como inverosímil dados los restos recuperados posteriormente del Miss Macao, que estaba plagado de agujeros de bala. Aún así, fue difícil conocer la verdadera historia de Wong porque se encontraba en malas condiciones físicas y psicológicas.

La policía decidió llevar agentes encubiertos al hospital para convencer a Wong de que dijera la verdad sobre lo sucedido a bordo del Miss Macao. Finalmente confesó que el plan de los secuestradores era apoderarse del avión y llevarlo a un lugar en la provincia de Guangdong, en el sur de China, donde a los pasajeros y a la tripulación les robarían sus objetos de valor y luego los tomarían como rehenes. Nadie debería morir.

Las consecuencias para la industria de la aviación

El secuestro del Miss Macao fue tan novedoso que nadie utilizó la palabra “secuestro” en este contexto; la prensa lo llamó “piratería aérea”. En aquella época no existían controles de seguridad como, por ejemplo, escanear a los pasajeros con detectores de metales. Sólo se llevaron a cabo los controles de seguridad más rudimentarios y se abrieron y registraron algunos equipajes.

Sin embargo, los secuestradores se habían preparado para esto: se habían atado las pistolas a las piernas con cinta negra y el periódico China Mail informó en ese momento que uno de ellos escondía armas de fuego en la suela hueca de su zapato. Wong finalmente fue deportado de Macao a China continental, donde murió poco después, a la edad de 27 años, sin ser juzgado por robo, asesinato o piratería.

El desarrollo de la aviación.

La industria de la aviación floreció en las dos antiguas ciudades coloniales en las décadas siguientes. Hong Kong se convirtió en uno de los centros de aviación más grandes del mundo, mientras que Macao abrió su aeropuerto internacional en 1995. Hoy en día hay una pequeña exposición en el aeropuerto sobre importantes historias de la aviación, incluido el secuestro del Miss Macao.

La evolución de la piratería aérea

La historia del secuestro de Hong Kong a Macao fue rápidamente olvidada. Muchos en la entonces incipiente industria de la aviación comercial lo vieron como un incidente aislado y creían que los secuestros (o “skyjacking”, como se llamaba entonces) no se convertirían en algo común. Pero el malestar social de los años siguientes, así como el crecimiento y la creciente asequibilidad de los viajes aéreos, provocaron cambios.

De 1968 a 1972, la industria experimentó lo que se conoció como la “edad de oro del secuestro”, como describe Brendan I. Koerner en su libro “The Skies Belong to Us”. “Cada cinco días y medio había un secuestro”, explica Porat. "En esta fase la industria está tratando de desarrollarse".

Medidas de seguridad y el futuro de volar

Los acontecimientos a bordo del Miss Macao fueron el punto de partida de muchos cambios importantes en la aviación. Aunque inicialmente los secuestros no se percibieron como un problema grave, el aumento de incidentes llevó a que los aeropuertos se convirtieran en “estados policiales en miniatura”. Los controles de seguridad, incluidos detectores de metales y sistemas de rayos X de equipaje, eventualmente se convirtieron en la norma para proteger a los pasajeros y a la tripulación.

Entonces, lo que comenzó en 1948 con el incidente de Miss Macao se convirtió en un momento decisivo que transformó toda la industria de la aviación. Los secuestros y las precauciones de seguridad del siglo XXI se remontan directamente a las lecciones aprendidas de estos primeros incidentes.