Verdens nordligste flyplass har en smeltende rullebane

Verdens nordligste flyplass har en smeltende rullebane

De frosne viddene i Arktis blir i økende grad et av de mest ettertraktede reisemålene i verden. President Donald Trumps interesse for å kjøpe Grønland, samt Russland og Kinas økende interesse for å utvikle sjøruter langs Sibirs nordkyst, setter disse avsidesliggende regionene i søkelyset.

En bølge i eventyr

Men Arktis nyvunne popularitet handler ikke bare om geopolitiske spørsmål. Destinasjoner langs polarsirkelen, fra Alaska til Lappland, opplever rekordbesøkstall når eventyrlystne reisende søker spenningen ved å utforske planetens mest ekstreme grenser.

En svensk startup kalt OceanSky Cruises planlegger til og med luksuriøse luftskipsturer til den geografiske Nordpolen, selv om en offisiell lanseringsdato ennå ikke er satt.

Svalbard: Verdens nordligste flyplass

Mens toppen av planeten vår kan forbli utenfor rekkevidde for den gjennomsnittlige reisende i lang tid, er det flyselskaper som nærmer seg overraskende. Svalbard lufthavn, i den norske skjærgården på Svalbard, er den nordligste flyplassen i verden med regulære kommersielle flyvninger. To flyselskaper, SAS og Norwegian, flyr året rundt mellom flyplassen i Longyearbyen, hovedbebyggelsen på øyene, og fastlands-Norge, mer enn 800 kilometer sørover.

Flyplassen mottar også jevnlig charterfly og private jetfly, så fascinerende er dens unike geografiske beliggenhet.

En viktig forbindelse i en skjør region

Arktis er en av de mest miljøskjøre regionene i verden, og teamet ved Svalbard lufthavn har allerede fått sin første smakebit på effektene av klimaendringer. Da den 2300 meter lange rullebanen ble bygget på begynnelsen av 1970-tallet, var det ingen som forventet at permafrostlaget den ble bygget på skulle begynne å smelte. Det er imidlertid akkurat det som skjer nå.

Permafrost er definert som jord som forblir frossen i minst to år. Oppvarming og smelting av permafrost er i ferd med å bli et betydelig problem for Svalbard, med påfølgende ustabilitet og innsynkninger som påvirker bygninger og infrastruktur, samt øker risikoen for skred og snøskred.

- I sommermånedene må vi nøye sjekke rullebanen hver dag fordi bakken kan kollapse når som helst. Dette er en utfordring som vi bare regner med å bli verre over tid, sa Ragnhild Kommisrud, flyplasssjef, i en telefonsamtale med CNN.

Avhengighet av kull

Det er vanskelig å overvurdere hvor viktig denne flystripen er for Svalbards rundt 2500 innbyggere. Hvis flyplassen skulle stenge, ville det meste av deres essensielle forsyninger måtte leveres med skip, noe som kan bety en reise på opptil to dager i hver retning. – Vi har alltid ekstra personell og materiell her på flyplassen, for hvis noe går i stykker, må vi kunne reparere det selv, uten hjelp utenfra, forklarer Kommisrud.

Elektrisitetsproduksjon har lenge vært et følsomt tema på Svalbard. Lokalsamfunnet har stor interesse for å hindre global oppvarming og bevare øygruppens uberørte natur. Men inntil nylig var en stor del av den lokale økonomien nesten utelukkende basert på kull.

Til tross for sin avsidesliggende beliggenhet er Svalbard utstyrt med rike kullforekomster ved siden av dype, isfrie fjorder, noe som gjør regionen egnet for gruvedrift. Under Svalbardtraktaten fra 1920, undertegnet av land inkludert USA, Japan og mange EU-land, har Norge suverenitet over øyene, men andre traktatparter har også rett til å utvikle økonomisk virksomhet der.

I løpet av det siste tiåret har norskdrevne gruver gradvis lagt ned produksjonen. Sveagruva, en av de største og mest produktive gruvene på Svalbard, stengte i 2020 og området ble renaturalisert. Et russisk drevet kullkraftverk i Barentsburg, øyas nest største bosetning, er fortsatt åpent, men forventes å redusere produksjonen, ifølge rapporter.

En overgang til fornybar energi

Med kull stort sett borte, har Svalbard gjort turisme til sin viktigste økonomiske aktivitet. - Svalbard var tidligere et ekstremt turistmål rettet mot de mest eventyrlystne reisende. Det er fortsatt relativt spesielt, men vi blir stadig mer mainstream, sier Ronny Brunvoll, administrerende direktør i Visit Svalbard, en forening som representerer over 70 private reiselivsrelaterte bedrifter.

Sommeren har tradisjonelt vært høysesongen, med flere cruiseskipselskaper som tilbyr ekspedisjoner til regionen. Denne sesongen utvides imidlertid ettersom flere besøker Svalbard om vinteren for å nyte nordlyset, samt tidlig på våren når dagene blir lengre, men utendørsaktiviteter som hundekjøring og snøscooterkjøring fortsatt er mulig.

Touring Svalbard kommer imidlertid med noen viktige forbehold. Brunvoll advarer om realitetene på bakken og hvorfor besøkende ikke bør forlate byen uten guide. "Det er en veldig reell sjanse for å møte en isbjørn. Dessuten kan været endre seg veldig brått. Det kan være brutalt. Og hvis noe skjer, ikke forvent å ha et mobilsignal de fleste steder. Du må være forberedt og vite hva du gjør."

Farene ved masseturisme er fortsatt på alles lepper. Antall overnattingssteder på Svalbard er begrenset til 500 rom og forventes å forbli det i overskuelig fremtid. Turisme er kanskje Svalbards nye «kull», men både reiselivsnæringen og myndighetene ser ut til å være bevisst sitt ansvar for å beskytte den uberørte villmarken som gjør disse øyene til et fascinerende sted.