El aeropuerto más septentrional del mundo tiene una pista que se está derritiendo

El aeropuerto más septentrional del mundo tiene una pista que se está derritiendo

Las heladas extensiones del Ártico se están convirtiendo cada vez más en uno de los destinos turísticos más buscados del mundo. El interés del presidente Donald Trump en comprar Groenlandia, así como el creciente interés de Rusia y China en desarrollar rutas marítimas a lo largo de la costa norte de Siberia, están poniendo a estas regiones remotas en el centro de atención.

Una oleada de aventuras

Pero la nueva popularidad del Ártico no se debe sólo a cuestiones geopolíticas. Los destinos a lo largo del Círculo Polar Ártico, desde Alaska hasta Laponia, están registrando cifras récord de visitantes a medida que los viajeros aventureros buscan la emoción de explorar los límites más extremos de nuestro planeta.

Una startup sueca llamada OceanSky Cruises incluso está planeando viajes en dirigibles de lujo al Polo Norte geográfico, aunque aún no se ha fijado una fecha oficial de lanzamiento.

Svalbard: el aeropuerto más septentrional del mundo

Si bien la cima de nuestro planeta puede permanecer fuera del alcance del viajero promedio durante mucho tiempo, hay aerolíneas que se están acercando sorprendentemente. El aeropuerto de Svalbard, en el archipiélago noruego de Svalbard, es el aeropuerto más septentrional del mundo con vuelos comerciales regulares. Dos aerolíneas, SAS y Norwegian, vuelan todo el año entre el aeropuerto de Longyearbyen, el principal asentamiento de las islas, y la parte continental de Noruega, a más de 500 millas (800 kilómetros) al sur.

El aeropuerto también recibe regularmente vuelos chárter y jets privados, tan fascinante es su ubicación geográfica única.

Una conexión importante en una región frágil

El Ártico es una de las regiones ambientalmente más frágiles del mundo y el equipo del aeropuerto de Svalbard ya ha experimentado por primera vez los efectos del cambio climático. Cuando se construyó la pista de 2.300 metros de largo a principios de los años 1970, nadie esperaba que la capa de permafrost sobre la que se construyó comenzara a derretirse. Sin embargo, eso es exactamente lo que está sucediendo ahora.

El permafrost se define como suelo que permanece congelado durante al menos dos años. El calentamiento y derretimiento del permafrost se está convirtiendo en un problema importante para Svalbard, con la consiguiente inestabilidad y hundimiento que afecta a los edificios y la infraestructura, además de aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra y avalanchas.

"Durante los meses de verano, tenemos que revisar cuidadosamente la pista todos los días porque el suelo podría colapsar en cualquier momento. Este es un desafío que sólo esperamos que empeore con el tiempo", dijo Ragnhild Kommisrud, gerente del aeropuerto, en una llamada telefónica con CNN.

Dependencia del carbón

Es difícil exagerar la importancia que tiene esta pista de aterrizaje para los aproximadamente 2.500 residentes de Svalbard. Si el aeropuerto cerrara, la mayoría de sus suministros esenciales tendrían que entregarse por barco, lo que podría significar un viaje de hasta dos días en cada dirección. “Aquí en el aeropuerto siempre contamos con personal y materiales adicionales, porque si algo se estropea, debemos poder repararlo nosotros mismos, sin ayuda externa”, explica Kommisrud.

La generación de electricidad ha sido durante mucho tiempo un tema delicado en Svalbard. La comunidad local tiene un gran interés en prevenir el calentamiento global y preservar la naturaleza intacta del archipiélago. Sin embargo, hasta hace poco, una gran parte de la economía local se basaba casi exclusivamente en el carbón.

A pesar de su lejanía, Svalbard cuenta con ricos depósitos de carbón adyacentes a fiordos profundos y sin hielo, lo que hace que la región sea adecuada para la minería. Según el Tratado de Svalbard de 1920, firmado por países como Estados Unidos, Japón y muchos países de la UE, Noruega tiene soberanía sobre las islas, pero otras partes del tratado también tienen derecho a desarrollar actividades económicas allí.

Durante la última década, las minas operadas por Noruega han dejado gradualmente de producir. Sveagruva, una de las minas más grandes y productivas de Svalbard, cerró en 2020 y la zona fue renaturalizada. Según los informes, una central eléctrica de carbón administrada por Rusia en Barentsburg, el segundo asentamiento más grande de la isla, sigue abierta pero se espera que reduzca la producción.

Un cambio hacia las energías renovables

Con la desaparición del carbón en gran medida, Svalbard ha convertido el turismo en su principal actividad económica. "Svalbard solía ser un destino extremadamente turístico dirigido a los viajeros más aventureros. Sigue siendo relativamente especial, pero nos estamos volviendo cada vez más populares", afirma Ronny Brunvoll, director general de Visit Svalbard, una asociación que representa a más de 70 empresas privadas relacionadas con el turismo.

El verano ha sido tradicionalmente la temporada alta y varias compañías de cruceros ofrecen expediciones a la región. Sin embargo, esta temporada se está ampliando a medida que más personas visitan Svalbard en invierno para disfrutar de la aurora boreal, así como a principios de la primavera, cuando los días se hacen más largos pero aún es posible realizar actividades al aire libre como paseos en trineos tirados por perros y motos de nieve.

Sin embargo, Touring Svalbard viene con algunas salvedades importantes. Brunvoll advierte sobre la realidad sobre el terreno y por qué los visitantes no deberían abandonar la ciudad sin un guía. "Existe una posibilidad muy real de encontrarnos con un oso polar. Además, el clima puede cambiar muy abruptamente. Puede ser brutal. Y si algo sucede, no esperes tener señal móvil en la mayoría de los lugares. Tienes que estar preparado y saber lo que estás haciendo".

Los peligros del turismo de masas siguen en boca de todos. El número de alojamientos en Svalbard se ha limitado a 500 habitaciones y se espera que siga así en el futuro previsible. Puede que el turismo sea el nuevo "carbón" de Svalbard, pero tanto la industria turística como las autoridades parecen ser conscientes de su responsabilidad de proteger la naturaleza virgen que hace de estas islas un lugar fascinante.