Verdens nordligste lufthavn har en smeltende landingsbane

Verdens nordligste lufthavn har en smeltende landingsbane

De frosne vidder i Arktis bliver i stigende grad et af de mest eftertragtede rejsemål i verden. Præsident Donald Trumps interesse i at købe Grønland, samt Rusland og Kinas voksende interesse for at udvikle søveje langs Sibiriens nordkyst, sætter disse fjerntliggende regioner i søgelyset.

En bølge af eventyr

Men Arktis nyfundne popularitet handler ikke kun om geopolitiske spørgsmål. Destinationer langs polarcirklen, fra Alaska til Lapland, oplever rekordhøje besøgstal, mens eventyrlystne rejsende søger spændingen ved at udforske vores planets mest ekstreme grænser.

En svensk startup kaldet OceanSky Cruises planlægger endda luksuriøse luftskibsture til den geografiske Nordpol, selvom en officiel lanceringsdato endnu ikke er fastsat.

Svalbard: Den nordligste lufthavn i verden

Mens toppen af ​​vores planet kan forblive uden for rækkevidde for den gennemsnitlige rejsende i lang tid, er der flyselskaber, der kommer overraskende tæt på. Svalbard Lufthavn, i den norske øgruppe Svalbard, er den nordligste lufthavn i verden med regelmæssige kommercielle flyvninger. To flyselskaber, SAS og Norwegian, flyver året rundt mellem lufthavnen i Longyearbyen, hovedbyen på øerne, og det norske fastland, mere end 800 kilometer mod syd.

Lufthavnen modtager også jævnligt charterfly og private jetfly, så fascinerende er dens unikke geografiske placering.

En vigtig forbindelse i en skrøbelig region

Arktis er en af ​​de mest miljømæssigt skrøbelige regioner i verden, og holdet i Svalbard Lufthavn har allerede fået sin første smagsprøve på virkningerne af klimaændringer. Da den 2.300 meter lange landingsbane blev bygget i begyndelsen af ​​1970'erne, var der ingen, der forventede, at det lag af permafrost, den var bygget på, ville begynde at smelte. Det er dog præcis, hvad der sker nu.

Permafrost er defineret som jord, der forbliver frosset i mindst to år. Opvarmning og afsmeltning af permafrost er ved at blive et væsentligt problem for Svalbard, med den deraf følgende ustabilitet og nedsynkning, der påvirker bygninger og infrastruktur, samt øger risikoen for jordskred og laviner.

"I sommermånederne skal vi omhyggeligt tjekke landingsbanen hver dag, fordi jorden kan kollapse når som helst. Det er en udfordring, som vi kun forventer bliver værre med tiden," sagde Ragnhild Kommisrud, lufthavnschefen, i et telefonopkald med CNN.

Afhængighed af kul

Det er svært at overvurdere, hvor vigtig denne landingsbane er for Svalbards cirka 2.500 indbyggere. Hvis lufthavnen skulle lukke, ville de fleste af deres væsentlige forsyninger skulle leveres med skib, hvilket kunne betyde en rejse på op til to dage i hver retning. "Vi har altid ekstra personale og materialer her i lufthavnen, for hvis noget går i stykker, skal vi selv kunne reparere det uden hjælp udefra," forklarer Kommisrud.

Elproduktion har længe været et følsomt emne på Svalbard. Lokalsamfundet har en stor interesse i at forhindre global opvarmning og bevare øgruppens uberørte natur. Men indtil for nylig var en stor del af den lokale økonomi næsten udelukkende baseret på kul.

På trods af sin afsides beliggenhed er Svalbard udstyret med rige kulforekomster, der støder op til dybe, isfrie fjorde, hvilket gør regionen velegnet til minedrift. I henhold til Svalbard-traktaten fra 1920, underskrevet af lande, herunder USA, Japan og mange EU-lande, har Norge suverænitet over øerne, men andre traktatparter har også ret til at udvikle økonomiske aktiviteter der.

I løbet af det seneste årti er norskdrevne miner gradvist indstillet produktionen. Sveagruva, en af ​​de største og mest produktive miner på Svalbard, lukkede i 2020, og området blev renaturaliseret. Et russisk-drevet kulkraftværk i Barentsburg, øens næststørste bosættelse, forbliver åbent, men forventes ifølge rapporter at reducere produktionen.

Et skift til vedvarende energi

Da kul stort set er væk, har Svalbard gjort turisme til sin vigtigste økonomiske aktivitet. "Svalbard har tidligere været et ekstremt turistmål rettet mod de mest eventyrlystne rejsende. Det er stadig relativt specielt, men vi bliver stadig mere mainstream," siger Ronny Brunvoll, administrerende direktør for Visit Svalbard, en forening, der repræsenterer over 70 private turisme-relaterede virksomheder.

Sommeren har traditionelt været højsæsonen, hvor flere krydstogtskibsselskaber tilbyder ekspeditioner til regionen. Denne sæson bliver dog forlænget, da flere besøger Svalbard om vinteren for at nyde nordlyset, samt i det tidlige forår, når dagene bliver længere, men udendørsaktiviteter som hundeslædekørsel og snescooterkørsel stadig er mulige.

Touring Svalbard kommer dog med nogle vigtige forbehold. Brunvoll advarer om realiteterne på stedet, og hvorfor besøgende ikke bør forlade byen uden en guide. "Der er en meget reel chance for at støde på en isbjørn. Desuden kan vejret skifte meget brat. Det kan være brutalt. Og hvis der sker noget, så forvent ikke at have et mobilsignal de fleste steder. Du skal være forberedt og vide, hvad du laver."

Farerne ved masseturisme er stadig på alles læber. Antallet af overnatningssteder på Svalbard er begrænset til 500 værelser og forventes at forblive det i en overskuelig fremtid. Turisme er måske Svalbards nye "kul", men både turistindustrien og myndighederne ser ud til at være bevidste om deres ansvar for at beskytte den uberørte vildmark, der gør disse øer til et fascinerende sted.