Paul Whelan: Kirjeet ja puhelut paljastavat Venäjän taktiikan

Paul Whelan: Kirjeet ja puhelut paljastavat Venäjän taktiikan

Kesäkuussa 2021 sain ensimmäisen kerran puhelun venäläisestä numerosta. Työskentelin kotoa käsin, istuin ruokapöydän ääressä ja ajattelin, että se oli roskapostia. Sen sijaan Paul Whelan joutui venäläisten pidätykseen. Tuo puhelu oli ensimmäinen monista, jotka sain pidätetyltä amerikkalaiselta seuraavina vuosina. Whelan vietti yli viisi vuotta Venäjällä vangittuna ennen kuin hänet vapautettiin heinäkuussa 2024 osana historiallista vankien vaihtoa. Sain häneltä myös neljä käsinkirjoitettua kirjettä.

Whelanin tapauksen raportoinnin alkua

Kun aloin raportoida Whelanin tapauksesta joulukuussa 2018, en koskaan uskonut, että voisin puhua hänelle reaaliajassa hänen kokemuksistaan. Vaikka olen käsitellyt monia laittomasti pidätettyjen henkilöiden tapauksia, tämä oli ainoa tapaus, jossa vanki pystyi kommunikoimaan suoraan tiedotusvälineiden kanssa. En ollut koskaan se, joka soitti Whelanille. Hänen puhelunsa alkoivat sen jälkeen, kun hänet tuomittiin ja siirrettiin etäleirille Mordviaan Venäjälle. Puhelut näyttivät olevan strategisesti ajoitettuja korreloimaan hänen tapauksessaan tapahtuvan tärkeän kehityksen kanssa.

Keskustelut pidätyksen aikana

Keskusteluissa Whelan jakoi usein valmistetun viestin ennen kuin esitin hänelle kysymyksiä. Keskustelut kestivät kuudesta minuutista puoleen tuntiin. "Halusin varmistaa, että tarinani kerrotaan, ja halusin varmistaa, että ihmiset eivät unohtaneet minua", Whelan pohtii CNN:n Anderson Cooperin haastattelussa noin kolme kuukautta vapautumisensa jälkeen.

Kysyin Whelanilta useita kertoja, miksi venäläiset antoivat hänen ottaa yhteyttä toimittajiin. "Uskon, että voisimme antaa heille paljon tunnustusta, jos sanomme, että he kuuntelivat ja kiinnittivät huomiota", Whelan sanoi ja selitti, että työleirin vangit "pääsivät eroon kaikenlaisista asioista". Hänellä oli matkapuhelin, kuten hän selitti haastattelussa AC360:lle.

Katsaus vankilaoloihin

Puhelut ja kirjeet kuvailivat hänen vangitsemisolosuhteitaan, hänen näkemyksiään yrityksistä tuoda hänet kotiin ja hänen ajatuksiaan yli 2 000 päivän kulumisesta. He antoivat minulle ja katsojillemme ja lukijoillemme poikkeuksellisen kurkistuksen sellaisen amerikkalaisen kohtaloon, jota pidettiin vankina yhtenä Yhdysvaltojen ja Venäjän välisten suhteiden myrskyisimmistä ajoista kylmän sodan jälkeen.

Whelan tuomittiin 16 vuodeksi vankeuteen kesäkuussa 2020. Hänen sisarensa Elizabeth oli yhdessä veljiensä Davidin ja Andrew'n kanssa perustanut verkoston taistellakseen Paulin puolesta ja pitääkseen hänen elämänsä säikeitä yhdessä.

Vangitsemisen emotionaaliset haasteet

Paul Whelan kuvaili vankilan synkkiä olosuhteita, mukaan lukien huonoa lääketieteellistä hoitoa ja huonoa ravintoa. "Sellihuoneessani on mädäntyneet puulattiat ja mustia homepilkkuja seinillä. Hiiret ja torakat pitävät minut kiireisenä", hän kirjoitti heinäkuussa 2021 lähettämässään kirjeessä. Hän kuvaili, kuinka hänen tarvitsemiaan lääkkeitä ja hoitoja ei annettu.

Keskustelujen ja kirjeiden aikana Whelan totesi toistuvasti, kuinka tärkeä yhteys ulkomaailmaan oli hänelle. Hän ilmaisi halunsa keskustella Yhdysvaltain presidentin kanssa vangitsemisolosuhteiden selvittämiseksi. "Minun laukut ovat pakattu. Olen valmis menemään kotiin", hän sanoi.

Toiveita paluusta ja tulevaisuudesta

Ajan myötä Whelanin tilanne ei ollut parantunut. Toukokuussa 2023, pian sen jälkeen, kun toinen amerikkalainen pidätettiin Venäjällä, Whelan ilmaisi huolensa siitä, että hänet saatetaan jälleen jättää jälkeen. Toisessa puhelussa lokakuussa 2023 Whelan ilmoitti vankilan olosuhteiden heikkenemisestä ja korosti ruoan laadun jatkuvaa heikkenemistä.

Tapahtumat, jotka johtivat hänen vankivaihtoonsa, olivat monimutkaisia ​​ja kestivät vuosia. Historiallinen vaihto elokuussa 2024, jolloin Whelan ja toimittaja Evan Gershkovich pääsivät palaamaan kotiin, oli intensiivisten diplomaattisten ponnistelujen tulos.

Uusi luku julkaisun jälkeen

Paul Whelanin tarina osoittaa paitsi heikommassa asemassa olevien vankien kohtaamien haasteiden lisäksi myös medianäkyvyyden merkityksen heidän kokemustensa välittämisessä maailmalle. "On äärimmäisen vaikeaa olla syytön ja odottaa vankilassa ihmisten apua", Whelan päätteli äskettäisessä haastattelussa.