Steve Witkoff: Trumps vriend in het centrum van de onderhandelingen tussen Oekraïne en Israël

Steve Witkoff: Trumps vriend in het centrum van de onderhandelingen tussen Oekraïne en Israël

Toen Donald Trump afgelopen mei door een jury werd veroordeeld voor 34 misdaden, bevond zich onder zijn metgezellen in de rechtszaal iemand die niet een van zijn advocaten of familieleden was: Steve Witkoff. Terwijl de bondgenoten van Trump tijdens het zeven weken durende proces het gerechtsgebouw van Manhattan in en uit liepen, bleef Witkoff de laatste uren aan de zijde van Trump. Hieruit blijkt de hechte vriendschap tussen de twee vastgoedmagnaten.

De nauwe relatie met Donald Trump

Die langdurige vriendschap heeft Witkoff nu midden in twee van de grootste crises op het gebied van het buitenlands beleid van Trumps tweede ambtstermijn gekatapulteerd. Kort na Trumps terugkeer naar het Witte Huis in november werd Witkoff benoemd tot Trumps speciale gezant voor het Midden-Oosten. Hij werkte samen met functionarissen van de regering-Biden om een ​​staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas af te ronden.

Uitbreiding van de portefeuille

Zijn verantwoordelijkheidsgebied is nu uitgebreid met het conflict tussen Rusland en Oekraïne. Witkoff vergezelde minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en Trumps nationale veiligheidsadviseur Mike Waltz voor een ontmoeting met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov in Saoedi-Arabië om de Amerikaans-Russische betrekkingen nieuw leven in te blazen.

Een onervaren diplomaat met gevoel voor onderhandelingen

Hoewel Witkoff nog nooit als diplomaat heeft gediend of in de regering heeft gewerkt, beschouwt Trump hem als de ultieme onderhandelaar. “Behalve familie is er niemand die DJT meer vertrouwt dan Steve”, vertelde een functionaris van het Witte Huis aan CNN.

Een diplomatieke flair

Tijdens de presidentiële campagne van Trump in 2024 fungeerde Witkoff als een onofficiële persoonlijke diplomaat, die gesprekken voerde met enkele van Trumps belangrijkste Republikeinse rivalen. Tijdens de eerste maanden van Trumps tweede termijn reisde Witkoff voor Trump de hele wereld rond – vaak met zijn eigen privéjet. Hij ontmoette staatshoofden, waaronder de Russische president Vladimir Poetin, hielp bij het veiligstellen van een uitwisseling van gevangenen met Rusland en was de eerste Amerikaanse functionaris die Gaza in jaren bezocht.

Een onconventionele aanpak

Waarnemers omschrijven Witkoff als goedaardig maar direct – ‘een beleefdere versie van Trump’, zoals een deelnemer zei. Hij heeft gevoel voor het opbouwen van druk bij bepaalde onderhandelingen. Bronnen dicht bij Trump melden dat de president lang heeft geloofd dat hij zijn onderhandelingsvaardigheden heeft ontwikkeld tijdens zijn carrière in de vastgoedsector. Trump ziet dezelfde kwaliteiten in Witkoff en beschouwt de twee als uit hetzelfde hout gesneden.

Van New York tot het Midden-Oosten

Witkoffs weg naar het onderhandelen over enkele van 's werelds grootste diplomatieke crises begon om drie uur 's nachts met een broodje ham en kaas. Tijdens een hoorzitting beschreef Witkoff hoe hij Trump ontmoette in een delicatessenwinkel in New York rond 1986, toen hij nog advocaat was. Witkoff werd in november 2023 in zijn verdediging gehoord tijdens het civiele proces van Trump, waarin aanklagers van New York honderden miljoenen dollars eisten omdat Trump en zijn bedrijf de waarde van hun bezittingen hadden opgeblazen.

Een buitengewoon partnerschap

Witkoffs rol als speciaal gezant voor het Midden-Oosten begon onmiddellijk na de herverkiezing van Trump in november. Witkoff, een joodse vastgoedmagnaat met internationale zakelijke contacten, had bestaande banden met Israëli's, wat als de reden voor zijn benoeming wordt beschouwd. Eerder dit jaar bevond hij zich in het centrum van misschien wel het enige samenwerkingsgebied tussen de inkomende en uitgaande regeringen: het bemiddelen in een staakt-het-vuren in Gaza.

De onderhandelingen met Rusland

Witkoffs volgende opdracht bracht hem uit het Midden-Oosten en in de controversiële relatie tussen de Verenigde Staten en Rusland. Witkoff zou naar verluidt al vroeg hebben aangetoond dat hij over onderhandelingstalent beschikte. Nadat hij naar Rusland was gestuurd om te onderhandelen over de vrijlating van Marc Fogel, een gevangengenomen Amerikaanse leraar, had Witkoff rechtstreeks contact met Poetin en andere senior adviseurs, wat tot succes leidde.

De uitdaging van onderhandelingen

Er ligt echter een grote uitdaging voor Witkoff, aangezien Trump tijdens een belangrijke ontmoeting met Lavrov publiekelijk aanvallende opmerkingen maakte over de Oekraïense president Zelenski en Oekraïne valselijk de schuld gaf van de oorlog. Witkoff en het Amerikaanse team staan ​​voor de taak om de diplomatieke betrekkingen te hervormen in het licht van dergelijke spanningen.

De volgende periode zal van cruciaal belang zijn voor het testen van Witkoffs vaardigheden en strategieën in de ingewikkelde onderhandelingen en voor het stabiliseren van de betrekkingen tussen de VS en Rusland.