Paul Whelan : Un an après sa libération de la prison russe

Paul Whelan : Un an après sa libération de la prison russe

Pour Paul Whélan Revenir aux États-Unis après plus de cinq ans de détention en Russie a été une expérience « intéressante » – mais non sans défis. « Vous recommencez littéralement », a-t-il déclaré dans une interview accordée à CNN à l'occasion du premier anniversaire de la échange complet de prisonniers entre les États-Unis et la Russie, ce qui a conduit à sa libération.

Les défis après le retour

"Pour les gens comme moi qui sont rentrés chez nous après cinq ans et demi, nous n'avons vraiment pas grand-chose. La maison a disparu. Les voitures ont disparu. Le travail a disparu. Pas d'assurance maladie", a expliqué Whelan. Son trouble de stress post-traumatique s'est déclenché dans des chambres d'hôtel après qu'il ait été « violemment arrêté » lors d'une visite à Moscou pour le mariage d'un ami en 2018. Cette arrestation pour espionnage a marqué le début de son cauchemar de près de six ans d'emprisonnement en Russie.

Retourner dans son État d'origine, le Michigan, s'est avéré être un processus d'adaptation. Après une si longue absence, il a même développé de nouvelles allergies saisonnières. "Il m'a fallu un certain temps pour me sentir à l'aise en conduisant dans les mêmes rues qu'avant ou en allant dans un parc, surtout avec mon chien de son vivant", a déclaré Whelan.

Le retour au quotidien

"Reprendre des activités de routine que je n'avais pas pratiquées depuis cinq ou six ans a été un gros ajustement. Il m'a fallu quelques mois pour m'y réhabituer." Malgré ses efforts, Whelan n’a pas réussi à trouver un nouvel emploi. Il décrit le problème posé par le fait que certaines entreprises n'emploient pas d'anciens prisonniers, que la détention soit ou non injuste. Il est également en concurrence avec d'autres candidats qui n'ont pas de longues lacunes dans leur CV.

« La plupart des gens comprennent le problème de la détention injustifiée », a déclaré Whelan. « Mais ils ne savent pas comment y faire face parce que cela ne correspond pas nécessairement à leurs politiques ou procédures. » Il travaille en étroite collaboration avec les représentantes démocrates du Michigan, Debbie Dingell et Haley Stevens, pour faire adopter un projet de loi qui « financerait les soins médicaux, dentaires et de santé mentale prévus dans la loi Levinson, qui n'a jamais été financée, ainsi que l'indemnisation des anciens détenus injustifiés », a-t-il déclaré.

La loi de Levinson et sa signification

La loi Levinson codifie des éléments clés de la politique américaine en matière de détention, y compris le poste de représentant spécial pour les affaires d'otages, et établit des critères pour déterminer une détention injustifiée. Des changements supplémentaires visent à accroître le soutien aux familles des prisonniers américains et des personnes illégalement détenues. Michaela Johnson, chef adjointe du bureau du représentant Dingell, a déclaré : « Mme Dingell travaille en étroite collaboration avec Paul Whelan pour comprendre et relever les défis auxquels sont confrontés les prisonniers politiques rentrant chez eux. »

Contact avec d'anciens détenus

Whelan est en contact avec d'anciens codétenus qui ont également été incarcérés dans la colonie pénitentiaire russe IK-17 en Mordovie. Cette installation est désormais fermée et est désormais utilisée pour les prisonniers de guerre ukrainiens. « Les conditions sont mauvaises et l’approvisionnement alimentaire est pire que ce que nous avions », rapporte-t-il.

Il révèle que les prisonniers, notamment étrangers, sont tenus de combattre en Ukraine s'ils veulent être libérés. Whelan est également en communication avec d’autres anciennes personnes injustement emprisonnées. Il s'agit notamment d'Evan Gershkovich, qui a été libéré avec lui, ainsi que du journaliste russo-américain Alsou Kurmasheva et du critique de Poutine. Vladimir Kara-Murza, qui faisaient également partie de l’échange global.

"C'est un groupe unique de personnes d'horizons différents qui n'ont pas été réunies par choix, et nous partageons des expériences similaires", a expliqué Whelan, faisant une comparaison avec "l'île aux jouets difformes" du film de Noël "Rudolph le renne au nez rouge".

Un regard vers le futur

Lorsque Whelan réfléchit à la manière dont il envisage de célébrer le premier anniversaire de sa libération, il déclare : "J'ai une bouteille spéciale de scotch que je vais probablement ouvrir. J'ai aussi une boîte de cigares qui traîne."