Speranza per la DC: i Washington Commanders entrano in una nuova era di playoff

Speranza per la DC: i Washington Commanders entrano in una nuova era di playoff

Landover, Maryland - Anche dal livello più alto nella sezione 412 - l'area in piedi, che è quanto di più lontano si possa ottenere durante una partita di football americano Comandante di Washington contro gli Atlanta Falcons - Northwest Stadium è un calderone pieno di rumore.

In questa notte di dicembre piovosa e insolitamente calda, i Commanders stanno giocando la partita più importante del fine settimana e puntano al loro primo Posto nei playoff nella NFL dalla stagione 2020. Qui, nella parte alta dello stadio, il vento sferza la pioggia in faccia ai tifosi mentre esultano, creando un rumore che diventa più forte quando l'attacco dei Falcons entra in campo per il suo primo attacco. Il rumore raggiunge un nuovo livello quando i comandanti impongono un'intercettazione. Questa atmosfera è tipica delle grandi partite in una città del calcio che si sta abituando di nuovo a eventi del genere.

Spero a Landover

Lo scenario non potrebbe essere più contrastante che durante il COVID-19 stagione segnata quattro anni fa. Allora, la squadra aveva un nome diverso e aveva un record negativo nonostante avesse vinto la NFC East Division. Non c'erano tifosi allo stadio per tutta la stagione, solo sagome di cartone che non facevano rumore e non mostravano emozioni.

Oggi, tuttavia, l’atmosfera a Landover è di speranza. Ci sono molte ragioni per questa speranza. Sia nell'ufficio dirigenziale che sul campo – perfino nelle sale del Congresso – ci sono segnali che il calcio si sta rivitalizzando a Washington, DC. Ancora più importante, è cresciuta la fiducia che questo risveglio possa davvero durare.

Una nuova generazione di comandanti

I 12-5 Commanders vengono dalla loro migliore stagione dal 1991 e affronteranno i Tampa Bay Buccaneers (10-7) domenica alle 20:00. ET nella penultima partita del Wild Card Round Playoff della NFL. È un altro momento privilegiato per una franchigia che non superava il primo turno dei playoff dalla stagione 2005-2006.

Indipendentemente da ciò che accadrà domenica contro i Buccaneers, questa stagione è già un successo e potrebbe essere un punto di svolta per i Commanders. Tress Way, lo scommettitore della squadra e il giocatore più longevo, ritiene che la ricetta sia semplice.

"Penso che sia più una questione di vincere che semplicemente di arrivare ai playoff", ha detto Sport della CNN nella sala squadre dopo che i Comandanti hanno sconfitto i Falcons per assicurarsi il loro posto nella postseason.

Il lungo periodo di siccità

Dall'inizio degli anni '80 all'inizio degli anni '90, gli allora Washington Redskins furono la squadra di punta della NFL. Tre campionati del Super Bowl nel 1982-83, 1987-88 e 1991-92, così come un'altra apparizione al Super Bowl nel 1983-84. Ciò significava che la DC era uno dei centri dell'universo calcistico. Ma dopo il Super Bowl del 1992, gli ingranaggi caddero. La squadra raggiunse i playoff l'anno successivo alla vittoria del Super Bowl, ma ci volle fino al gennaio 2000 per giocare di nuovo nella postseason.

Dalla sua ultima vittoria al Super Bowl nella stagione 1991-92, Washington è tornata ai playoff solo otto volte e ha superato il primo turno solo tre volte. Giocatori di alto profilo e ben pagati andavano e venivano senza portare il successo a cui erano abituati i fan di Washington. La mediocrità sul campo è diventata non solo un’aspettativa, ma la nuova normalità.

I tempi stanno cambiando

Dopo la morte del proprietario Jack Kent Cooke nel 1997, il fan di lunga data Daniel Snyder acquistò la squadra, inaugurando un periodo di frustrazione e delusione che alla fine esplose in un'atmosfera tossica che arrivò al punto di... Il Congresso venne coinvolto.

Il franchise è stato sotto pressione per cambiare nome, in particolare dopo l’uccisione di George Floyd, che ha scatenato proteste di massa contro il razzismo sistemico. Lo sponsor dello stadio, FedEx, ha rivendicato la squadra per cambiare il nome. Alle aziende piace Nike, Amazon, Target e Walmart ha annunciato che non avrebbero più venduto la merce della squadra. Nel luglio 2020, Snyder ha finalmente annunciato che il nome sarebbe stato cambiato.

L'attuale ripresa

Sotto Josh Harris, i Comandanti hanno fatto uno sforzo per prendere le distanze dall'era Snyder. "Il modo migliore per farlo è vincere", ha detto Way. La squadra è migliorata in modo significativo dall'inizio della stagione 2023 con un record di 4-13 e ha licenziato l'allenatore Ron Rivera per assumere Dan Quinn, una mente difensiva proveniente dai Dallas Cowboys. Con lui è arrivato un cambio di mentalità che ha reso la squadra difficile da battere.

"Combattiamo e cerchiamo di vincere", ha detto. "Potrebbe non sembrare sempre una formula, ma il modo in cui la DQ ci dà potere ci fa sempre sentire come se fossimo in lotta." Dopo aver sconfitto i Falcons, i Commanders hanno vinto sette partite su otto, innescando una notevole rimonta nell'area DC: bordeaux e oro appaiono sugli abiti e sulle bandiere di tutti i giorni.

La nuova superstar: Jayden Daniels

Tuttavia, la ragione principale della ritrovata speranza tra i fan è un giocatore: il quarterback esordiente Jayden Daniels. Le sue imprese in questa stagione lo hanno già reso il giocatore più popolare a Washington da quando l'ultimo giovane promettente quarterback è sceso in campo qui. La sua affermazione come quarterback leader del gioco sembra aver ispirato un rapido cambiamento per i Commanders, suggerendo inevitabili paragoni con Robert Griffin III, la seconda scelta assoluta al draft del 2012.

Daniels, che gioca sia con le braccia che con le gambe, sta offrendo prestazioni impressionanti e ha già battuto il record di RGIII per il maggior numero di yard di corsa da parte di un quarterback esordiente. "Volevo che Jayden Daniels battesse il mio record di corsa da rookie perché non sono io quello che fa il tifo per la prossima generazione. Se lo merita", ha scritto Griffin su X.

Uno sguardo al futuro

Mentre i fan sono consumati dai ricordi delle dolorose ferite di RGIII, Daniels mostra che la speranza per il futuro sta tornando. Il suo gioco impressionante nei momenti critici ha il potenziale per inaugurare una nuova era per i Washington Commanders. Tifosi e giocatori concordano sul fatto che la squadra è sulla buona strada per tornare al top.

Con un nuovo stadio, un nuovo spirito di squadra e la speranza di ulteriori successi nella NFL, Washington è all'inizio di un nuovo capitolo. I Commanders sono tornati in campo e il rapporto tra i tifosi e la squadra è rafforzato da questo running back di nome Daniels. Il percorso da seguire appare promettente.