Kina använder sällsynta jordartsmetaller i handelskriget mot Trump

Kina använder sällsynta jordartsmetaller i handelskriget mot Trump

Mindre än ett år efter att Donald Trumps första handelskrig med Kina började besökte den kinesiske ledaren Xi Jinping en obeskrivlig fabrik i Ganzhou, en industristad i landets sydost, och noterade: "Sällsynta jordartsmetaller är en viktig strategisk resurs."

Den centrala betydelsen av sällsynta jordartsmetaller

Nästan sex år senare har Kinas dominans av leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller framstått som ett av de mest kraftfulla verktygen i det nya handelskriget med USA:s president. Dessa mineraler, som används för att driva enheter som iPhones och elfordon, spelar en avgörande roll i framtidens avancerade teknologier. Till skillnad från tullar har Trump lite utrymme för repressalier på detta område.

Kinas globala marknadsposition

Sällsynta jordartsmetaller är en grupp av 17 grundämnen som är vanligare än guld och som finns i många länder, inklusive USA. Deras utvinning och bearbetning är dock svårt, dyrt och skadligt för miljön. Under decennierna har Kina etablerat sig som en oumbärlig leverantör av dessa bearbetade metaller. Enligt International Energy Agency står Kina för 61 % av den globala utvinningen av sällsynta jordartsmetaller, och landet kontrollerar 92 % av den globala bearbetningen.

Exportkontroller och deras effekter

Den 4 april, efter år av kodade varningar, införde den kinesiska regeringen exportrestriktioner för sju typer av sällsynta jordartsmetaller som en del av sin vedergällning mot Trumps initiala 34% "mottullar" på kinesiska varor. Dessa nya regler kräver att alla företag ska få statligt godkännande för att exportera de berörda mineralerna och relaterade produkter som magneter.

Sällsynta jordartsmagneter möjliggör effektivare motorer och generatorer som används i smartphones, bil- och jetmotorer och MRI-maskiner. De är också viktiga komponenter i högteknologiska vapen, från F-35 stealth-stridsflygplan till kärnkraftsdrivna ubåtar.

Den amerikanska industrins reaktion

Justin Wolfers, professor i ekonomi och offentlig politik vid University of Michigan, kommenterade: "Det är Kina som visar hur det kan utöva otrolig ekonomisk makt genom strategiska och selektiva åtgärder, och träffa amerikansk industri där det gör ont." Sedan Trumps första administration har amerikansk industri försökt bygga sin egen försörjningskedja för sällsynta jordartsmetaller. Tre amerikanska företag med sällsynta jordartsmetaller sa till CNN att de utökar sin produktionskapacitet och skaffar material från amerikanska partners.

Avbrott i leveranser

Effekterna av Pekings exportkontroller märks redan. John Ormerod, grundare av konsultföretaget JOC för sällsynta jordartsmetaller, sa att sedan de nya reglerna trädde i kraft har leveranser av sällsynta jordartsmetaller till minst fem amerikanska och europeiska företag i Kina stoppats. "De blev förvånade och det finns mycket förvirring på deras sida," sa Ormerod. Joshua Ballard, VD för USA Rare Earth, noterade också att exportkontroller fokuserar på "tunga" sällsynta jordartsmetaller, varav 98% kontrolleras av Kina.

En lång väg till självständighet

Kinas sällsynta jordartshistoria började på 1950-talet, men branschens verkliga utveckling började först i slutet av 1970-talet. Under denna period kombinerade Kina låga arbetskostnader med relativt slappa miljöstandarder och antagandet av utländsk teknik. "Mycket av det de antog utvecklades här i USA eller i Japan och Europa", säger Stan Trout, grundare av konsultföretaget Spontaneous Materials för sällsynta jordartsmetaller.

Kinas strategi och globala utmaningar

Kinas kontroll över industrin har stramats åt under åren, och medan arbetskostnaderna har stigit har landet lätt investerat i teknik och forskning. Exportkontrollerna är inte första gången som Kina använder sin dominans i branschen. I en mängd olika fall, inklusive en tvist med Japan 2010, har Kina stoppat transporter av sällsynta jordartsmetaller. De senaste exportkontrollerna har återigen påverkat handelslandskapet avsevärt.

Möjligheterna för USA

Experter är överens om att Kinas exportkontroll har kraftigt begränsade alternativ för resten av världen. Ändå arbetar den amerikanska regeringen för att täppa till dessa luckor. Sedan 2020 har det amerikanska försvarsdepartementet åtagit sig mer än 439 miljoner dollar för att etablera inhemska leveranskedjor för sällsynta jordartsmetaller. Målet är att utveckla en hållbar försörjningskedja som kan stödja alla amerikanska försvarsbehov senast 2027.

Vissa amerikanska företag ser Kinas exportkontroll som en möjlighet att påskynda sin egen produktion och bygga en starkare försörjningskedja utanför Kina. Nicholas Myers, VD för Phoenix Tailings, förklarade att hans företag har utvecklat teknik för att bearbeta sällsynta jordartsmetaller med "noll avfall, noll utsläpp."

USA Rare Earth bygger en magnetfabrik i Texas för att producera 5 000 ton sällsynta jordartsmetaller årligen och har rika fyndigheter i västra Texas av så kallade "tunga" sällsynta jordartsmetaller som finns på Kinas senaste exportkontrolllista.

Efter år av kamp kan amerikanska företag äntligen ha fått den push de behöver för att återuppbygga den avgörande industrin för utvinning och bearbetning av sällsynta material som behövs för den tekniska kapplöpningen med Kina.

Rapportering bidragit av CNN:s Yong Xiong och Isaac Yee.