China gebruikt zeldzame aardmetalen in de handelsoorlog tegen Trump

China gebruikt zeldzame aardmetalen in de handelsoorlog tegen Trump

Minder dan een jaar nadat Donald Trumps eerste handelsoorlog met China begon, bezocht de Chinese leider Xi Jinping een onopvallende fabriek in Ganzhou, een industriële stad in het zuidoosten van het land, en merkte op: "Zeldzame aardmetalen zijn een belangrijke strategische hulpbron."

Het centrale belang van zeldzame aardmetalen

Bijna zes jaar later is China's dominantie in de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen naar voren gekomen als een van de krachtigste instrumenten in de nieuwe handelsoorlog met de Amerikaanse president. Deze mineralen, die worden gebruikt voor het aandrijven van apparaten zoals iPhones en elektrische voertuigen, spelen een cruciale rol in de geavanceerde technologieën van de toekomst. In tegenstelling tot tarieven heeft Trump op dit gebied weinig ruimte voor vergelding.

China's mondiale marktpositie

Zeldzame aardmetalen zijn een groep van 17 elementen die vaker voorkomen dan goud en in veel landen voorkomen, waaronder de Verenigde Staten. De winning en verwerking ervan is echter lastig, duur en schadelijk voor het milieu. China heeft zich de afgelopen decennia ontwikkeld tot een onmisbare leverancier van deze verwerkte metalen. Volgens het Internationaal Energieagentschap is China verantwoordelijk voor 61% van de mondiale winning van zeldzame aardmetalen, terwijl het land 92% van de mondiale verwerking in handen heeft.

Exportcontroles en hun effecten

Op 4 april legde de Chinese regering, na jaren van gecodeerde waarschuwingen, exportbeperkingen op voor zeven soorten zeldzame aardmetalen als onderdeel van haar vergelding tegen Trumps aanvankelijke ‘tegentarieven’ van 34% op Chinese goederen. Deze nieuwe regelgeving vereist dat alle bedrijven toestemming van de overheid verkrijgen om de getroffen mineralen en aanverwante producten zoals magneten te exporteren.

Zeldzame aardmagneten maken efficiëntere motoren en generatoren mogelijk die worden gebruikt in smartphones, auto- en straalmotoren en MRI-machines. Ze zijn ook essentiële onderdelen van hoogtechnologische wapens, van F-35 stealth-straaljagers tot nucleair aangedreven onderzeeërs.

De reactie van de Amerikaanse industrie

Justin Wolfers, hoogleraar economie en openbaar beleid aan de Universiteit van Michigan, merkte op: "Het is China dat laat zien hoe het ongelooflijke economische macht kan uitoefenen door middel van strategische en selectieve actie, en de Amerikaanse industrie kan raken waar het pijn doet." Sinds de eerste regering-Trump heeft de Amerikaanse industrie geprobeerd haar eigen toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen op te bouwen. Drie Amerikaanse bedrijven op het gebied van zeldzame aardmetalen vertelden CNN dat ze hun productiecapaciteit uitbreiden en materialen betrekken bij Amerikaanse partners.

Onderbreking van leveringen

De effecten van de exportcontroles van Peking zijn nu al voelbaar. John Ormerod, oprichter van adviesbureau voor zeldzame aardmetalen JOC, zei dat sinds de nieuwe regelgeving van kracht werd, de verzending van zeldzame aardmetalen naar ten minste vijf Amerikaanse en Europese bedrijven in China is stopgezet. “Ze waren verrast en er is veel verwarring aan hun kant”, zei Ormerod. Joshua Ballard, CEO van USA Rare Earth, merkte ook op dat de exportcontroles zich richten op ‘zware’ zeldzame aardmetalen, waarvan 98% in handen is van China.

Een lange weg naar onafhankelijkheid

De geschiedenis van de zeldzame aardmetalen in China begon in de jaren vijftig, maar de echte ontwikkeling van de industrie begon pas eind jaren zeventig. Gedurende deze periode combineerde China lage arbeidskosten met relatief lakse milieunormen en de adoptie van buitenlandse technologieën. “Veel van wat ze adopteerden, werd hier in de VS of in Japan en Europa ontwikkeld”, zegt Stan Trout, oprichter van het adviesbureau voor zeldzame aardmetalen Spontaneous Materials.

China's strategie en mondiale uitdagingen

De Chinese controle over de industrie is in de loop der jaren kleiner geworden, en hoewel de arbeidskosten zijn gestegen, heeft het land direct geïnvesteerd in technologie en onderzoek. De exportcontroles zijn niet de eerste keer dat China gebruik maakt van zijn dominantie in de sector. In verschillende gevallen, waaronder een geschil met Japan in 2010, heeft China de verzending van zeldzame aardmetalen stopgezet. De nieuwste exportcontroles hebben opnieuw een aanzienlijke impact gehad op het handelslandschap.

De kansen voor de VS

Deskundigen zijn het erover eens dat de Chinese exportcontroles zeer beperkte alternatieven bieden voor de rest van de wereld. Niettemin werkt de Amerikaanse regering aan het dichten van deze lacunes. Sinds 2020 heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie meer dan 439 miljoen dollar toegezegd om binnenlandse toeleveringsketens voor zeldzame aardmetalen op te zetten. Het doel is om tegen 2027 een duurzame toeleveringsketen te ontwikkelen die in alle Amerikaanse defensiebehoeften kan voorzien.

Sommige Amerikaanse bedrijven zien de Chinese exportcontroles als een kans om hun eigen productie te versnellen en een sterkere toeleveringsketen buiten China op te bouwen. Nicholas Myers, CEO van Phoenix Tailings, legde uit dat zijn bedrijf technologieën heeft ontwikkeld om zeldzame aardmetalen te verwerken zonder afval en zonder uitstoot.

USA Rare Earth bouwt een magneetfabriek in Texas om jaarlijks 5.000 ton zeldzame aardmetalen te produceren en beschikt in West-Texas over rijke voorraden van zogenaamde ‘zware’ zeldzame aardmetalen die op de laatste Chinese exportcontrolelijst staan.

Na jaren van strijd hebben Amerikaanse bedrijven misschien eindelijk de impuls gekregen die ze nodig hebben om de cruciale industrie voor de winning en verwerking van zeldzame materialen die nodig zijn voor de technologische race met China weer op te bouwen.

Rapportage bijgedragen door Yong Xiong en Isaac Yee van CNN.