La NASA planea recuperar posibles señales de vida de Marte

La NASA planea recuperar posibles señales de vida de Marte

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Nuevas estrategias para devolver muestras de Marte

Según la NASA, ahora existen dos nuevas estrategias potenciales para devolver muestras importantes de Marte a la Tierra para la década de 2030.

Estas propuestas representan alternativas a la original. Programa de devolución de muestras de Marte El programa, diseñado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), se consideró inmanejable después de una revisión independiente que proyectó costos de hasta 11 mil millones de dólares. Además, la fecha estimada de devolución de la muestra se retrasó de 2031 a 2040, un retraso que el administrador de la NASA, Bill Nelson, calificó de “simplemente inaceptable”.

Decisión para finales de 2026

La agencia decidirá entre las estrategias recientemente propuestas destinadas a reducir la complejidad, el costo y la duración de la misión para la segunda mitad de 2026, anunció Nelson durante una conferencia de prensa.

El Rover perseverancia de la NASA ha estado recolectando rocas y polvo desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Los científicos creen que estas muestras, que provienen del cráter Jezero, que alguna vez fue una antigua región de delta de lago y río, pueden representar una de las pocas formas de averiguar si ¿Alguna vez existió vida en el planeta rojo?.

Complejidad de la devolución de la muestra.

Devolver las muestras a la Tierra es un asunto complejo que podría proporcionar respuestas a las preguntas más importantes de la humanidad sobre la posibilidad de vida más allá de la Tierra. Tanto el programa original como el nuevo involucran múltiples naves espaciales utilizadas para aterrizar en Marte y transportar las muestras de regreso a la Tierra.

En abril, la NASA pidió a varios centros y socios industriales que desarrollaran nuevos planes para devolver las muestras de una manera más eficiente y rentable. El equipo de Revisión Estratégica del Retorno de Muestras de Marte de la agencia evaluó 11 de los estudios e hizo recomendaciones, que luego fueron refinadas por el liderazgo.

Dos nuevas opciones de aterrizaje

"Estamos explorando dos nuevas opciones de aterrizaje", dijo el Dr. Nicky Fox, administrador adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "El primero se basa en tecnologías utilizadas anteriormente para aterrizar los rovers Perseverance y Curiosity en Marte. El segundo se basa en opciones de la industria".

La primera opción utiliza el Método de la grúa aérea, que se utilizó para la entrada, descenso y aterrizaje de los dos rovers. La segunda opción aprovechará nuevas oportunidades comerciales y socios para crear un módulo de aterrizaje de "vehículo pesado", como diseños de empresas como EspacioX y Blue Origin, a Marte, dijo Nelson.

Los desafíos de la atmósfera marciana

Marte ha planteado durante mucho tiempo un desafío para los módulos de aterrizaje porque su delgada atmósfera es lo suficientemente espesa como para quemar naves espaciales sin un escudo térmico protector. Además, la atmósfera de Marte es demasiado delgada para depender únicamente de paracaídas para proporcionar una aproximación segura al aterrizaje.

Para derivar el pesado rover Curiosity, los ingenieros desarrollaron un sistema llamado grúa aérea para asegurar el rover durante la entrada, el descenso y el aterrizaje. Durante el descenso inicial, un escudo térmico, un paracaídas y cohetes de retroceso frenaron la nave espacial.

Luego, Sky Crane bajó el rover a la superficie del planeta rojo utilizando un cable resistente. Luego, la grúa aérea se separó y aterrizó incontrolablemente cerca del lugar. En 2021, se utilizó el mismo diseño para aterrizar Perseverance y el equipo incluso pudo Grabar vídeo del atrevido descenso..

Misión para recuperar muestras de Marte

La misión Mars Sample Return es la primera de su tipo en traer muestras científicas de un planeta habitable a la Tierra, explicó Fox. "Queremos traer estas muestras lo más rápido posible para ser examinadas en instalaciones de última generación", añadió. "El retorno de muestras de Marte permitirá a los científicos comprender la historia geológica del planeta y explorar la evolución del clima en este planeta hostil donde alguna vez pudo haber existido vida. Además, arrojará luz sobre el sistema solar primitivo, antes de que comenzara la vida aquí en la Tierra, y nos ayudará a enviar de manera segura a los primeros exploradores humanos a Marte".

Pruebas y desafíos técnicos.

La agencia probará la viabilidad de ambas opciones y abordará los desafíos técnicos de cada plan el próximo año en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Las estrategias recientemente propuestas ofrecen la posibilidad de devolver las muestras a la Tierra ya en 2035 o a más tardar en 2039, a un costo que oscila entre 5.500 y 7.700 millones de dólares, "una gran diferencia" con respecto a las cifras originales, dijo Nelson.

"Seguir dos caminos posibles garantizará que la NASA pueda devolver estas muestras con importantes ahorros de costos y tiempo en comparación con el plan anterior", explicó Nelson. "Estas muestras tienen el potencial de cambiar nuestra comprensión de Marte, nuestro universo y, en última instancia, de nosotros mismos".

El camino hacia el futuro

Si bien ambas opciones están diseñadas para ser más eficientes que el plan original, cada una presenta una arquitectura similar, lo que requiere un vehículo de ascenso a Marte para aterrizar en la superficie marciana. Este vehículo se cargará con muestras recolectadas por Perseverance, desde donde despegará y se encontrará con el Earth Return Orbiter de la ESA en la órbita de Marte.

El orbitador entonces será na