Afghanska piloter väntar efter att Trump stoppat USA:s bosättning

Afghanska piloter väntar efter att Trump stoppat USA:s bosättning

Islamabad – När Tauheed Khan första gången flög sitt transportplan genom molnen över sin hemstad Kabul kände han en stolthet som han inte kunde sätta ord på. "Jag flög över mina föräldrars hus", sa han till CNN en lugn vårmorgon i Pakistans huvudstad Islamabad. "Det var så mycket glädje i det att jag fortfarande kan smaka det och känna det i mitt hjärta."

Afghanska piloters roll i kriget

Under det 20-åriga kriget mot talibanerna spelade piloter från det afghanska flygvapnet en avgörande roll, de flög uppdrag tillsammans med amerikanska motsvarigheter som orsakade stora offer bland radikala islamister. Denna koalition upphörde i augusti 2021 när utländska trupper drog sig tillbaka och Kabul föll i talibanernas händer.

Khan befinner sig nu i grannlandet Pakistan med sin unga familj, livrädd att något skulle kunna hända dem om de återvänder till ett Afghanistan dominerat av de krafter han kämpade mot. Spänd anti-migrationspolitik i både Washington och Islamabad gör det allt svårare att hitta ett säkert alternativ, särskilt när en deadline närmar sig i slutet av denna månad.

Förstörelsen av Afghanistan och dess konsekvenser

Kriget, som började 2001 med den amerikanska invasionen efter attackerna den 11 september, har allvarligt drabbat Afghanistans civilbefolkning, som fortfarande återhämtar sig från konsekvenserna idag. Störtandet av talibanerna av den USA-ledda koalitionen medförde genomgripande förändringar, inklusive en återgång till demokrati och betydande förbättringar för afghanska kvinnor. Men krig och instabilitet rasade över stora delar av landet, särskilt på landsbygden.

Tiotusentals människor dödades. Civila offer steg till 5 183 döda under de första sex månaderna av 2021 när amerikanska trupper drog sig tillbaka från Afghanistan och ökade beroendet av den afghanska militären. En femårig FN-studie från 2021 visade att 785 barn dödades av USA:s och AAF:s luftangrepp under den perioden.

Risker för tidigare piloter

På grund av sin höga synlighet i lokalsamhället fruktade många piloter repressalier efter att talibanerna tog över. Khan rapporterade att under sin tid i flygvapnet dödades "åtta till tio" av hans kollegor i "målinriktade explosioner och skjutningar" av talibanerna. Shawn Vandiver, grundaren av #AfghanEvac, en ledande amerikansk koalition av vidarebosättnings- och veterangrupper, uttryckte oro: "Dessa piloter riskerade allt för Amerika. Deras liv står nu på spel eftersom vi misslyckades med att hålla våra löften."

En av Khans vänner, 37-åriga Khapalwaka, är också väldigt rädd. Han var utbildad flygingenjör och var en del av det afghanska flygvapnets spaningsprogram och var tvungen att rensa civila områden innan de blev föremål för amerikanska drönarangrepp. "Snart blev jag ett mål för den lokala talibanfraktionen", sa Khapalwaka och rapporterade att han tidigare var tvungen att flytta "var tredje till fjärde månad" av säkerhetsskäl.

Rädsla för att återvända till Afghanistan

Nu säljer Khapalwaka ved vid sidan av vägen för att försörja sin familj. Liksom Khan talar han också under pseudonym och är orolig för att talibanerna kan nå honom även i Pakistan. "Jag vet att de har kontakter här, att de kunde rikta mig hit om de ville... Jag vill bara härifrån så att mina döttrar kan få en chans till en utbildning."

Talibanerna förnekar att tidigare piloter utsätts för risker om de återvänder. – Vi har inga problem med dem, säger talesmannen Zabiullah Mujahid till CNN. "Piloterna som vill återvända till Afghanistan är viktiga för landet och kommer att behandlas med respekt."

Livet i det okända

Khan sitter i ett litet rum i sin blygsamma lägenhet i en obeskrivlig byggnad i Islamabad. Överkast fungerar som tillfälliga gardiner, och precis tillräckligt med solljus filtrerar igenom för att bleka ansiktena på hans små barn som sover ihopkrupen på golvet i nedsuttna filtar. Det yngsta barnet hoppade konstant i Khans knä när han berättade om livet han lämnade efter sig.

Under den kaotiska perioden efter USA:s tillbakadragande anlände Khan till Pakistan i mars 2022. Han anlände lagligt och till fots efter att ha fått rådet att göra det av en amerikansk pilot som varit en av hans instruktörer. Khan följde stegen i US Refugee Admission Program (USRAP) och, efter två års väntan, deltog han äntligen i en intervju på den amerikanska ambassaden i april förra året för att söka vidarebosättning i USA.

Situationens brådska

Sedan dess har det varit "tystnad" för Khan. De senaste två månaderna tyder på att Vita husets politik under president Donald Trump har blivit mindre förutsägbar och mer anti-migrant, vilket ställer tvivel om utsikterna för afghaner som Khan. Tecknen pekar mot en storm för tiotusentals afghaner som redan är instängda i osäkerhet på grund av andra verkställande handlingar under Trump.

Deadline som fastställts av Pakistan för repatriering av afghanska medborgare är den 31 mars, den muslimska högtiden Eid al-Fitr, som avslutar den heliga månaden Ramadan. Jawad Ahmed, en tidigare Black Hawk-helikopterpilot i det afghanska flygvapnet, känns som om "alla dagar smälter samman med varandra."

Rädslan för att återvända

Att återvända till Afghanistan kan vara ännu värre, enligt Ahmed. "Bara död, problem och terror väntar oss där," säger han. Hans familj i Afghanistan har antagit nya namn och identiteter för att skydda sig själva och lever ett liv i en ny provins.

"Ingen vet var de är, ingen vet att de hade en son, en bror; i deras nya värld verkar det som om jag aldrig funnits." Han ber att hans budskap förs vidare till president Trump och den amerikanska regeringen: "Vi hade inga alternativ i Pakistan, vad kan vi göra, snälla, för guds skull, få oss härifrån. Vi har inget liv här; vi kvävs av rädsla."

En pilot från det amerikanska flygvapnet i aktiv tjänst, som ville vara anonym, erbjöd stöd till före detta afghanska piloter som de arbetade med: "När landet kollapsade, översvämmades jag av rop på hjälp. Liksom många andra medlemmar av de väpnade styrkorna försökte jag hantera problemet." Även om aktiva soldater har haft viss framgång med att föra familjer till USA, är de fortfarande "rädda" för sina afghanska motsvarigheter som fastnat i Pakistan och andra länder.

Att vända sig bort från tidigare partners sänder ett "kylande budskap till framtida amerikanska allierade - vare sig de är i Ukraina, Taiwan eller någon annanstans - att samarbete med USA är en dödsdom i slutet av kriget."

När Eid närmar sig drömmer Tauheed Khan och hans grupp av 27 afghanska piloter och ingenjörer som sitter fast i Islamabad om att äta kött för att bryta fastan, tillgång till utbildning för sina barn, nya kläder och ett bättre hem. "Vi är rädda att vi kommer att bli utslitna", säger Khan. "Vi är under enorm press, vi vet inte vad som kommer att hända."