Twee Noord-Koreaanse deserteurs lanceren wereldwijd een K-pop boyband

Twee Noord-Koreaanse deserteurs lanceren wereldwijd een K-pop boyband

In een rustig hoekje van het Hyuga Cafe in Seoul, een warme, honingkleurige ruimte die ooit de slaapzaal was van K-pop-krachtpatser BTS, zitten twee jonge mannen te genieten van hun ijskoffie terwijl ze hun eigen dromen over een superster schetsen.

Aan een tafel aan de overkant mompelen toeristen over hun lattes, zich er niet van bewust dat ze naast wat een nieuw platenlabel hopelijk ziet als de volgende grote hit in de K-pop zitten.

Seok en Hyuk, leden van de nieuw gevormde groep 1VERSE (uitgesproken als "Universe"), zijn bescheiden in hun gedrag en aarzelen bijna om zichzelf meer te beschouwen dan alleen maar stagiaires met een kans op iets groters. Maar hun verhalen zijn uniek in de geschiedenis van K-pop.

Een pad vol uitdagingen

Beiden zijn Noord-Koreaanse vluchtelingen die zeer bekwame K-pop-dromers zijn geworden, in de hoop in de voetsporen te treden van K-pop-megasterren als BTS en BLACKPINK, die K-pop de afgelopen jaren wereldwijd hebben gepopulariseerd, succes hebben geboekt in de Amerikaanse Billboard-hitlijsten en fan-imperiums van miljarden dollars hebben opgebouwd.

De 25-jarigen hebben paden bewandeld die getuigen van de veerkracht van individuele kunst onder buitengewone omstandigheden. Als tieners staken beiden de grens over van Noord-Korea naar China, waar ze herenigd werden met familieleden die aan het autoritaire regime van Kim Jong Un waren ontsnapt.

Na hun ontsnapping vestigden ze zich allebei in Zuid-Korea en werden in 2022 ontdekt en gerekruteerd door het nieuwe boetieklabel Singing Beetle.

Een nieuw begin in de muziekscene

Deze maand kwam haar eerste album met 1VERSE officieel uit. De internationale debuutshow van de groep zal plaatsvinden in de Verenigde Staten, in wat waarnemers uit de industrie als zowel gedurfd als delicaat beschouwen: een nieuwe K-pop-act die wordt gelanceerd op een van 's werelds meest competitieve muziekmarkten.

Details over de Amerikaanse optredens van 1VERSE zijn volgens vertegenwoordigers van Singing Beetle nog niet bekendgemaakt. De groep bestaat uit vijf leden die de wereldwijde aantrekkingskracht van K-pop weerspiegelen - waaronder Aito uit Japan, Kenny uit Californië en Nathan uit Arkansas.

Het verlangen naar muziek

‘Ik had nooit gedacht dat ik in Zuid-Korea muziek zou maken,’ begon Seok, zijn stem kalm maar vastberaden. "Ik hield van muziek toen ik in Noord-Korea was. Ik schreef de teksten van mijn favoriete liedjes op, meestal over moeders en verlangen. Ik bewaarde die aantekeningen en kijk er soms nog steeds naar."

Voor Hyuk kwam muziek later in zijn leven. Hij ontdekte het niet door fascinatie uit zijn vroege kinderjaren, maar door toeval. “In Noord-Korea had ik niet eens tijd om naar muziek te luisteren, en ik bevond me ook niet in een omgeving die dat toestond”, zei hij.

Zijn pad veranderde op een Zuid-Koreaanse middelbare school, waar een leraar hem tijdens de les teksten zag krabbelen. "Waarom probeer je niet te rappen?" Hyuk herinnerde zich dat zijn leraar het vroeg.

Hyuk werd lid van een rapclub op school, schreef zijn eerste verzen en trad op op een festival. Deze ervaring veranderde zijn perspectief. Muziek veranderde van een privé-nieuwsgierigheid naar een publieke bezigheid. Toen kwam het gesprek met de CEO van Singing Beetle, Michelle Cho. Ze beloofde hem te helpen om van zijn hobby een droom te maken.

“Ik begon stap voor stap te leren”, reflecteerde Hyuk. ‘En begon ervan te dromen een idool te worden’, de term voor K-pop-beroemdheden.