Valg i Georgia: Frykten for manipulasjon og Kreml-innflytelse vokser

Valg i Georgia: Frykten for manipulasjon og Kreml-innflytelse vokser

På Joseph Stalin-museet i Gori, den lille georgiske byen der den sovjetiske diktatoren ble født, venter mange guider på å fortelle historien om den lokale gutten som gjorde det stort.

Stalins arv og historieoppfatningen

Guider kan liste opp fødselsdagene til Stalins familie og resitere diktene han skrev som skolegutt, fordi for Stalin «kunne han vært en poet, men valgte å bli en stor leder». Imidlertid er de mindre nøyaktige på andre emner. Alt som er sagt om millionene som døde i Gulag: «Det ble gjort feil.» Det er lite å melde om utstillingsforsøk.

Stalins innflytelse i nåtiden

Stalin er spesielt aktet av noen fordi i 2010, da regjeringen bestemte seg for å fjerne hans monumentale statue, gjorde den det uanmeldt om natten for å unngå protester fra lokalbefolkningen. Mens noen eldre velgere i landlige byer som Gori har nostalgiske minner fra livet under kommunismen og lengter etter den sovjetiske fortiden, ser de ut til å være forbigått av yngre generasjoner som bare har kjent demokrati. De hilser velkommen at Stalin blir forvist til historiebøkene.

Politisk usikkerhet før valget

Nå, mens Kaukasus-nasjonen går mot parlamentsvalg 26. oktober, svever skyggen av autoritarisme igjen over landet.

Mange observatører frykter at det regjerende partiet Georgian Dream vil gjøre hva som helst for å beholde makten. Hun har effektivt begravet de liberale verdiene hun representerte da hun tiltrådte for 12 år siden torpederte Georgias ambisjoner om EU-medlemskap. Grunnleggeren, den mystiske oligarken Bidzina Ivanishvili, har truet med å fengsle sine politiske rivaler etter valget og forby det viktigste opposisjonspartiet.

Et gjensyn med fortiden

Etter år i skyggen kom Ivanishvili – som tjente formuer etter Sovjetunionens kollaps og var Georgias statsminister fra 2012 til 2013 – tilbake som partiets æresleder sent i fjor og har siden holdt en rekke konspirasjonsteoretiske taler. Han hevder Georgia er kontrollert av en utenlandsk «pseudo-elite» og at opposisjonen er en del av et «globalt krigsparti» som ønsker å dra landet inn i konflikt med Russland. I år presset den georgiske drømmen gjennom en lov som regulerer «utenlandske agenter» som kritikere ser på som et forsøk på å eliminere tilsynsinstitusjoner som holder myndighetene ansvarlige.

Ekko fra fortiden

For mange minner Ivanishvilis retorikk uhyggelig om fortiden som mange georgiere ønsker å flykte fra. Den georgiske drømmens anti-vestlige holdning og kontroversielle lov som regulerer utenlandske agenter reflekterer direkte Putins inngrep mot innenrikspolitisk opposisjon i nabolandet Russland.

"Det er utrolig hvor mye av den gamle bolsjevikiske, stalinistiske retorikken som er tilbake. Alle er forrædere, alle er utenlandske agenter," sa Natalie Sabanadze, en stipendiat ved London-tenketanken Chatham House og en tidligere georgisk ambassadør i EU, til CNN. Hun beskrev noen av uttalelsene fra georgiske drømmepolitikere som en «copy-paste» av de fra Stalins skuerettssaker. "Har folk glemt hvordan det var?" spør Sabanadze.

Et kontroversielt tilbakeblikk

I ett Tale Forrige måned i Gori brøt Ivanishvili også et tabu i det georgiske samfunnet. Han krevde en unnskyldning fra Georgia for krigen med Russland i 2008, som mange georgiere gir Moskva skylden for. Russland kjempet den fem dager lange krigen på vegne av pro-Kremlin-separatister i Georgias Sør-Ossetia-region, som ligger nord for Gori. Sammen med Abkhasia, en annen utbryterregion, okkuperer Russland de facto 20 % av Georgias territorium.

Reaksjonene på Ivanishvilis uttalelser

Ivanishvili hevdet at en unnskyldning til Russland ville bidra til å bevare "12 år med uavbrutt fred" landet har hatt under ledelse av den georgiske drømmen, noe som kan sette opposisjonen i fare. Den meldingen appellerte til hans landlige valgkrets, men utløste en politisk storm.

Mikheil Saakashvili, som var president i Georgia under krigen, men har vært fengslet siden 2021 for misbruk av embetet, ringte kommentarene et «svik».

Lengter etter en europeisk vei

Yngre, pro-europeiske georgiere var også rasende. Hennes tidligste minner er ikke fra et enklere liv under kommunismen, men fra russiske stridsvogner som rullet inn i Gori og hovedstaden Tbilisi. Når du forlater Stalin-museet – forbi hans personlige togvogn, forbi hytta der han ble født – er mange bygninger fortsatt fulle av kulehull fra krigen i 2008. Mange bygninger er fortsatt i ruiner, mens Stalin Avenue fortsatt er ulastelig bevart.

Frykt for en retur til enhetsregjering

For disse georgierne vekket Moskvas fullstendige invasjon av Ukraina i 2022 minner om russisk aggresjon i deres eget land. De ønsker ikke noe annet enn at Georgia skal unnslippe Kremls innflytelsessfære og fortsette på veien mot en europeisk fremtid.

Men mange frykter at regjeringen nå er på vei i motsatt retning og Georgia kan være på nippet til å vende tilbake til enhetsregjeringen den slapp unna for en generasjon siden.

Et avgjørende valg nærmer seg

"Valget vil være avgjørende," sa Davit Mzhavanadze, en forsker ved Governance Monitoring Center i Tbilisi, til CNN. "Hvis denne regjeringen forblir ved makten, vil Georgia bli mer hviterussisk enn europeisk."

På en pressekonferanse i Tbilisi torsdag sa Georgias president Salome Zourabichvili – en pro-vestlig, men i stor grad seremoniell figur som oppfordret georgiere til å stemme mot regjeringen – at hun «utelukker enhver annen mulighet enn en seier for proeuropeiske styrker». Hun viste til undersøkelser som jevnlig viser at bare rundt en tredjedel av befolkningen støtter den georgiske drømmen.

Årsakene til den autoritære kursendringen

Et spørsmål som bekymrer mange er hvorfor den en gang venstreorienterte georgiske drømmen har gjort en plutselig autoritær kursendring.

Partiets opprinnelse var uvanlig. Hun henter navnet sitt fra en rapsang av Ivanishvilis sønn, Bera. Selv om noen mistenkte at Ivanishvili - hvis rikdom tilsvarer omtrent en fjerdedel av landets BNP - kunne ta en pro-russisk kurs, fulgte han flere europeiske verdier i løpet av sin korte periode som statsminister, og lovet til og med et NATO-medlemskap.

Tilbake til gamle mønstre

"Et moderne sivilsamfunn har vært et ønskelig mål for det georgiske folket siden vår uavhengighet for 20 år siden," skrev Ivanishvili i en e-post til daværende USAs utenriksminister Hillary Clinton i 2012, som senere ble lekket. "Dessverre er det vanskelig å bryte gamle vaner."

Dette har vist seg sant for hans egen regjering, sa Chatham Houses Sabanadze til CNN. Karrieren hennes viser de ideologiske endringene i den georgiske drømmen. Fram til 2021 fungerte Sabanadze som Georgias ambassadør til EU. Nå uttrykker hun bekymring for partiets høyredrei.

Innflytelsen fra Viktor Orbán

Etter å ha forlatt sin liberale opprinnelse, sa Sabanadze at partiet nå «klart» kopierte Ungarns statsminister Viktor Orbáns modell. Under Conservative Political Action Conference (CPAC) i Budapest i år, berømmet Georgias statsminister Iraqi Kobakhidze Orbán som et «forbilde» og tok til orde for å beskytte «hjemland, språk og tro». Det har regjeringen også vedta lover, som begrenser LHBTQ+-rettigheter.

Frykt for undertrykkelse

Nå gjøres det imidlertid langt mer drastiske tiltak. Ivanishvili har en "Nürnberg-tribunal" lovet mot medlemmer av opposisjonen som står overfor økende forfølgelse. Under gateprotester i Tbilisi mot loven om utenlandske agenter sa Levan Khabeishvili - leder av den pro-vestlige United National Movement (UNM) - at han ble brutalt slått av politiet. Dagen etter dukket han opp i parlamentet, ansiktet hans hovent og svart.

Risikoen for økende vold

Khabeishvili trakk seg senere som styreleder, med henvisning til virkningen av misbruket på helsen hans som årsak. Han sa at angrepet var ment å skremme opposisjonen i Georgia. "Ivanishvili har en sovjetisk mentalitet. Han er en sovjetisk mann," sa han til CNN.

Den georgiske regjeringen svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Forbereder seg på det verste

En konsekvens av Russlands krig i Ukraina var EUs beslutning om å tilby kandidatstatus til Georgia. Brussel, ivrig etter å redusere Russlands innflytelse i tidligere sovjetiske land, satte Georgia – sammen med Ukraina og Moldova – på en akselerert vei mot medlemskap.

Mange sier at dette skjedde til tross for den georgiske drømmen og ikke på grunn av det. Under protester mot loven om "utenlandske agenter", satte bilder av innbyggere som vifter med EU-flagg og blir presset tilbake av vannkanoner press på Brussel for å belønne det georgiske folket, som meningsmålinger viser at mer enn 80 % støtter EU-medlemskap vise.

De mulige konsekvensene av valget

Det er uklart om Ivanishvili ønsket kandidatstatus. Å bli med i EU vil kreve reform av landets rettsvesen og gi opp makten dersom den georgiske drømmen blir stemt ut i lørdagens valg. Motstanderne tviler på at han er villig til det.

Under landets nye proporsjonale valgsystem sier UNMs Khabeishvili at den fragmenterte opposisjonen ikke vil ha noen problemer med å danne en koalisjon etter valget. Men han frykter at Ivanishvili vil prøve å holde seg ved makten selv etter et valgnederlag.

Tegn på forestående protester

Hvis det skjer, spår han massive protester i Tbilisi og over hele landet. Det er her ting kan bli voldelige. Sergei Naryshkin, direktør for den russiske utenriksetterretningstjenesten, uttrykt i august at Georgias vestlige allierte planla et kupp for å fjerne den georgiske drømmen fra makten. Han advarte om at Russland ville være i beredskap for å forhindre dette.

En skjebne som fortsatt er usikker

For Sabanadze kunne innsatsen ikke vært høyere: Hvordan georgiere stemmer på lørdag og hvordan regjeringen reagerer vil avgjøre om landet holder seg på veien mot Europa eller blir mer likt Hviterussland.

"Da jeg var i Brussel, trodde jeg at Georgia aldri ville bli en autoritær stat igjen fordi vi finner ideen veldig vanskelig," sa hun. "Georgierne vil slå tilbake. Hviterussland-scenariet vil ikke bare skje."