Brandkåren bekämpar storbrand i Nya Zeelands våtmark med hotade arter

Brandkåren bekämpar storbrand i Nya Zeelands våtmark med hotade arter

En massiv brand rasar för närvarande genom en skyddad våtmark i Nya Zeeland, som hotar dess känsliga ekosystem och de sällsynta arter som lever där och som inte finns någon annanstans på jorden.

Brand i Waikato våtmarker

Branden i Waikato-våtmarkerna på landets norra ö är 15 kilometer (9,3 miles) i omkrets och har skadat mer än 1 000 hektar sedan den bröt ut i måndags, sa myndigheterna. De varnar för att det kan ta dagar att få branden under kontroll.

Hot mot kollagring

Experter har lyft fram den potentiella skadan på en av Nya Zeelands största kolsänkor. Dessa miljöer – som hav och skogar – tar bort mer koldioxid från atmosfären än vad de bidrar med och är avgörande för att bekämpa den globala uppvärmningen och effekterna av klimatkrisen.

Brandkåren i aktion

Ett 50-tal brandmän, tillsammans med helikoptrar och flygplan, arbetar på platsen söder om Auckland, landets största stad. Myndigheterna säger att det inte finns något omedelbart hot mot invånare och företag i området.

Utmaningar från torv

"Det här är en stor brand och det kan ta flera dagar att få den ordentligt under kontroll", sa Incidentchefen Mark Tinworth i ett pressmeddelande på onsdagen. Förekomsten av torv – ansamlade, långsamt nedbrytande växtmaterial som finns i myrar och våtmarker – gör branden särskilt utmanande eftersom den även kan brinna under jord och är svår att lokalisera och släcka.

Våtmarkens ekologiska betydelse

Branden utgör ett betydande hot mot våtmarken och dess värdefulla livsmiljöer, som finns på få andra platser. Denna våtmark är en mosaik av träsk, myrar, våtmarker och öppet vatten som omger två floder och är erkänt som ett av tre nationellt viktiga områden i regeringens restaureringsprogram.

Ramsarkonventionen och hotade arter

Som en del av Ramsarlistan, ett internationellt fördrag som syftar till att skydda viktiga våtmarker, är det också hem för häckningsplatser för hotade fågelarter. Niwha Jones, Department of Conservation operations manager i Waikato, sa att dessa fåglar inkluderar australiensiska bittern (matuku-hūrepo i Māori), den fläckfria crake (pūweto) och North Island fernbird (mātātā).

Sällsynta arter i våtmarken

Våtmarken är också hem för många andra sällsynta växter och fiskar, inklusive den utrotningshotade Moorhelm-rariteten, som inte finns någon annanstans i världen.

Ursprunget till branden är fortfarande oklart

Det är fortfarande oklart var eller hur branden startade och utredare är på plats för att fastställa orsaken. Redan före branden var Waikato-våtmarken, liksom många andra unika livsmiljöer i Nya Zeeland, i riskzonen av miljöförstöring och klimatkrisen.

Ett hotat ekosystem

Enligt rapporter från Department of Conservation har området förändrats dramatiskt under åren på grund av mänsklig markanvändning, ökade översvämningar och introduktionen av icke-lokala arter, vilket har hotat ekosystemets hälsa och dess förmåga att utföra kritiska funktioner.

Betydelsen av kolsänkor

Våtmarken är en typ av högmoss, en "mycket sällsynt livsmiljö" och "en av de sista på södra halvklotet", fortsatte Jones. Kolsänkor är avgörande för att mildra den globala uppvärmningen och andra effekter av klimatkrisen. Länge känd som planetens "lungor", Amazonas regnskog lagrar motsvarande 15 till 20 års globala kollager.

Risker från offentliga drönaroperationer

Branden har redan lett till att en del av det lagrade kolet har släppts ut i miljön. Jones förklarar dock att det är för tidigt att bedöma den fulla omfattningen av skadan eller påverkan på ekosystemet. Myndigheterna varnade också allmänheten för att inte flyga drönare nära branden efter att ha sett en drönare tvingade brandmän att tillfälligt avbryta verksamheten för att undvika risken för kollisioner i luften.

Skydda ett värdefullt område

"Detta är en verkligt vacker del av landet med betydande ekologiskt värde och vi gör vårt bästa för att förhindra att den förstörs", sa Tinworth i ett separat uttalande.