Bijna 200 dinosaurusvoetafdrukken ontdekt op Dinosaur Highway

Bijna 200 dinosaurusvoetafdrukken ontdekt op Dinosaur Highway

Wetenschappers hebben bijna 200 voetafdrukken van dinosauriërs ontdekt die dateren van 166 miljoen jaar geleden midden Jura zijn toe te wijzen. Deze opmerkelijke ontdekking werd gedaan in de Dewars Farm Quarry in Oxfordshire, Engeland. Steengroevearbeider Gary Johnson had de "ongebruikelijke hobbels" in de grond opgemerkt tijdens het winnen van kalksteen voor de wegenbouw en noemde de vondst de "Dinosaur Highway" als eerbetoon aan de uitgestrekte paden die deze prehistorische wezens hadden achtergelaten.

De grootste bekende dinosaurus-trackingsite in Groot-Brittannië

Hoewel er over de hele wereld andere Jurassic-paden zijn gedocumenteerd, is de onlangs ontdekte 'snelweg' in Oxfordshire de grootste bekende dinosaurusvoetafdruklocatie in Groot-Brittannië. In juni 2023 werkten ongeveer 100 vrijwilligers van de universiteiten van Birmingham en Oxford een week lang samen om de voetafdrukken op te graven en zoveel mogelijk informatie over de uitgestrekte vindplaats te verzamelen.

Een historisch jubileum

Deze ontdekking heeft een bijzondere betekenis omdat ze samenvalt met de 200ste verjaardag van de eerste ooit beschreven dinosaurus, Megalosaurus, gevonden in Oxfordshire in 1824. “Er bestaat een lange traditie van spannende voetafdrukken van dinosauriërs en lijkenfossielen in deze regio”, legt Kirsty Edgar uit, hoogleraar micropaleontologie aan de Universiteit van Birmingham, die betrokken was bij de opgravingen.

Verborgen schatten uit het prehistorische verleden

De recent ontdekte voetafdrukken zijn gekoppeld aan een eerder ontdekt dinosauruspad dat in 1997 in dezelfde steengroeve in Oxfordshire werd gevonden, maar dat niet langer toegankelijk is. Dankzij geavanceerde technologieën bieden de nieuwe sporen wetenschappers de mogelijkheid om voorheen ontoegankelijke informatie over deze uitgestorven dieren te analyseren en geheimen over hun bewegingen, voedingsgewoonten en sociale dynamiek te ontsluiten.

Een prehistorisch tijdschema

Tijdens de opgraving ontdekten wetenschappers vijf uitgestrekte voetpaden, waarvan het langste aaneengesloten pad ruim 150 meter lang was. Vier van deze paden bevatten afdrukken van kolossale, langhalzige, vierpotige herbivoren uit de subgroep van sauropoden - hoogstwaarschijnlijk Cetiosaurus, die wel 18 meter lang kon worden. De grootste prints zijn 90 centimeter groot.

Het decoderen van het gedrag van dinosauriërs

Dankzij de voetafdrukken konden onderzoekers ook de richting en snelheid bepalen waarmee de dinosauriërs zich bewogen. Volgens Edgar bewogen de meeste reuzen zich met een gemiddelde snelheid van ongeveer 5 km/u, wat vergelijkbaar is met het tempo van een menselijke wandeling. Wetenschappers geloven dat grotere theropoden, zoals Megalosaurus, niet snel konden rennen, in tegenstelling tot hun kleinere familieleden.

Ideale conserveringsomstandigheden

Het behoud van zo'n uitgebreid oud voetpad is zeldzaam en werd mogelijk gemaakt door de unieke omstandigheden van het land tijdens de Jura-periode. De kenmerkende voetafdrukken geven aan dat het gebied ooit bedekt was met zachte sedimenten en dat de ideale hoeveelheid water aanwezig was om de indrukken te behouden.

Toekomstige ontdekkingen plannen

Tijdens de opgraving hebben onderzoekers meer dan 20.000 afbeeldingen van de voetafdrukken gemaakt met behulp van dronefotografie. Het team zal deze beelden gebruiken om gedetailleerde 3D-modellen te maken en de interacties en biomechanica van de dinosauriërs verder te bestuderen. De komende zes maanden tot een jaar zullen onderzoekers de verzamelde gegevens snel analyseren en hun bevindingen aan het publiek presenteren.

"We hebben deze 3D-modellen voor het eerst, wat betekent dat zodra we ze vrijgeven, iedereen de site en zijn erfgoed kan zien", zei Edgar. Vanwege de beperkte tijd om de locatie te documenteren om verdere verstoring van de steengroeve te voorkomen, blijft een groot deel van het oppervlak onontgonnen, wat mogelijk nog meer informatie zou kunnen opleveren over de diverse wezens die hier ooit leefden.