Quasi 200 impronte di dinosauri scoperte sulla Dinosaur Highway

Quasi 200 impronte di dinosauri scoperte sulla Dinosaur Highway

Gli scienziati hanno scoperto quasi 200 impronte di dinosauri risalenti a 166 milioni di anni fa Giurassico medio sono da assegnare. Questa straordinaria scoperta è stata fatta alla Dewars Farm Quarry nell'Oxfordshire, in Inghilterra. Il lavoratore della cava Gary Johnson aveva notato gli "insoliti dossi" nel terreno mentre estraeva pietra calcarea per la costruzione di strade e aveva soprannominato il ritrovamento "l'autostrada dei dinosauri" in omaggio alle estese tracce lasciate da queste creature preistoriche.

Il più grande sito di tracciamento dei dinosauri conosciuto nel Regno Unito

Sebbene altre tracce giurassiche siano state documentate in tutto il mondo, l'"autostrada" recentemente scoperta nell'Oxfordshire è il più grande sito di impronte di dinosauri conosciuto nel Regno Unito. Nel giugno 2023, circa 100 volontari delle università di Birmingham e Oxford hanno lavorato insieme per una settimana per scavare le impronte e raccogliere quante più informazioni possibili sul vasto sito.

Un anniversario storico

Questa scoperta ha un significato particolare in quanto coincide con il 200° anniversario del primo dinosauro mai descritto, il Megalosaurus, trovato nell'Oxfordshire nel 1824. "C'è una lunga tradizione di impressionanti impronte di dinosauri e fossili di cadaveri in questa regione", ha spiegato Kirsty Edgar, professore di micropaleontologia all'Università di Birmingham, coinvolto negli scavi.

Tesori nascosti del passato preistorico

Le impronte scoperte di recente sono collegate a una traccia di dinosauri precedentemente scoperta nella stessa cava dell'Oxfordshire nel 1997, ma che non è più accessibile. Grazie a tecnologie avanzate, le nuove tracce offrono agli scienziati l’opportunità di analizzare informazioni precedentemente inaccessibili su questi animali estinti e svelare segreti sui loro movimenti, abitudini alimentari e dinamiche sociali.

Un calendario preistorico

Durante lo scavo, gli scienziati hanno scoperto cinque estesi sentieri, di cui il percorso continuo più lungo supera i 150 metri. Quattro di queste tracce contenevano impronte di colossali erbivori a quattro zampe dal collo lungo del sottogruppo dei sauropodi, molto probabilmente Cetiosaurus, che poteva crescere fino a 18 metri di lunghezza. Le stampe più grandi misurano 90 centimetri.

Decodificare il comportamento dei dinosauri

Le impronte hanno anche permesso ai ricercatori di determinare la direzione e la velocità con cui si muovevano i dinosauri. Secondo Edgar, la maggior parte dei giganti si muoveva a una velocità media di circa 5 km/h, paragonabile al ritmo di una camminata umana. Gli scienziati ritengono che i teropodi più grandi, come il Megalosaurus, non fossero in grado di correre velocemente, a differenza dei loro parenti più piccoli.

Condizioni di conservazione ideali

La conservazione di un antico sentiero così esteso è rara ed è stata resa possibile dalle condizioni uniche del paese nel periodo Giurassico. Le impronte distintive indicano che un tempo l'area era ricoperta da sedimenti molli e che era presente la quantità d'acqua ideale per preservare le impronte.

Pianificazione delle scoperte future

Durante lo scavo, i ricercatori hanno catturato più di 20.000 immagini delle impronte utilizzando la fotografia dei droni. Il team utilizzerà queste immagini per creare modelli 3D dettagliati e studiare ulteriormente le interazioni e la biomeccanica dei dinosauri. Nel corso dei prossimi sei mesi o un anno, i ricercatori analizzeranno rapidamente i dati raccolti e presenteranno i loro risultati al pubblico.

"Abbiamo questi modelli 3D per la prima volta, il che significa che una volta rilasciati, tutti potranno vedere il sito e il suo patrimonio", ha affermato Edgar. A causa del tempo limitato per documentare il sito per evitare ulteriori disturbi alla cava, gran parte della superficie rimane inesplorata, il che potrebbe potenzialmente fornire ancora più informazioni sulle diverse creature che un tempo vivevano qui.