Donbas: Putins mål och kärnan i Ukrainakonflikten

Donbas: Putins mål och kärnan i Ukrainakonflikten

Förhandlingarna om ett potentiellt fredsavtal för att avsluta kriget i Ukraina tar fart. Mycket av diskussionen fokuserar på den östra delen av landet, som länge har stått i centrum för de ryska ambitionerna.

Donbas-regionens betydelse

De ukrainska regionerna Donetsk och Luhansk, gemensamt kända som Donbas, var ett industriellt kraftpaket under sovjettiden, känt för Kolgruvor och stålverk. Regionen har också bördig jordbruksmark, viktiga floder och en kustlinje vid Azovhavet. Historiskt sett var Donbas den del av Ukraina som hade den högsta ryska befolkningen, och mina resor dit för tio år sedan avslöjade att människor i regionen hade liten tillgivenhet för den avlägsna regeringen i Kiev.

Destabiliseringen av Ukraina

Det var här som Putin började sina ansträngningar att destabilisera Ukraina 2014 efter att ha annekterat Krim. Pro-rysk milis, någorlunda välutrustad med stridsvagnar, dök upp i regionen och erövrade snabbt städerna Luhansk och Donetsk från vad som då var en dåligt förberedd och omotiverad ukrainsk militär.

Konflikter och humanitära effekter

I nästan åtta år har utbrytningsenklaverna sett strider mellan ryskstödda separatister och ukrainska styrkor, som ukrainska tjänstemän sa att mer än 14 000 människor dödades. Minst 1,5 miljoner ukrainare har lämnat Donbas sedan 2014, och mer än tre miljoner beräknas leva under rysk ockupation. Moskva delade ut hundratusentals ryska pass till människor i separatistkontrollerade områden i Donbas.

Erkännandet av separatisterna

Men Putin ville ha mer. På tröskeln till den fullskaliga ryska invasionen i februari 2022 förklarade han att den så kallade civiliserade världen "föredrar att låtsas att denna fasa, folkmordet som nästan fyra miljoner människor utsätts för, inte existerar" och erkände Luhansk och Donetsk som självständiga stater. Senare i år Moskva annekterade ensidigt - och olagligt - båda regionerna efter skenfolkomröstningar, tillsammans med de södra områdena Zaporizhzhia och Cherson, även om dessa bara var delvis ockuperade.

De geopolitiska konsekvenserna

Det finns en för Kreml stor skillnad mellan att dra sig tillbaka från ockuperade områden (som ryssarna gjorde när de drog sig tillbaka från delar av norra Ukraina 2022) och att överge regioner som formellt införlivats i fosterlandet - särskilt för en ledare som Putin, som är besatt av ett "storryssland".

Den nuvarande situationen i Donbas

Analytiker tror att det i nuvarande takt skulle ta den ryska armén flera år att helt ockupera de annekterade territorierna. Samtidigt har Ukraina små chanser att återta mycket av det man redan har förlorat: nästan hela Luhansk och mer än 70 % av Donetsk. Men Kiev har fortfarande kvar "fästningsringen" av industristäder, järnvägar och vägar som utgör en betydande barriär för Putins styrkor: platser som Slovyansk, Kramatorsk och Kostiantynivka.

Politisk press i Ukraina

För Ukrainas president Volodymyr Zelenskij skulle det vara politiskt självmord att ge upp resten av Donetsk, ett område många ukrainska soldater betalade med sina liv för att försvara. Enligt Kiev International Institute of Sociology motsätter sig omkring tre fjärdedelar av ukrainarna att ge mark till Ryssland. Ett tillbakadragande från resten av Donetsk skulle också göra de vidöppna stäpperna i centrala Ukraina sårbara för nästa ryska offensiv, som Zelenskij upprepade gånger har betonat, och skulle också vara ett olagligt överlämnande av ukrainskt territorium.

Det internationella samfundets reaktion

För Zelenskijs europeiska allierade skulle detta också bryta mot en central princip: att aggression inte kan belönas med territorium och att ukrainsk suveränitet måste skyddas. Liksom 2014 förblir Donbas degeln för Putins ambitioner i Ukraina och den största utmaningen för Europa när det försöker hålla fast vid en regelbaserad internationell ordning.