Il volo di 20 minuti: il primo dirottamento aereo al mondo

Il volo di 20 minuti: il primo dirottamento aereo al mondo

Al giorno d’oggi, il viaggio in traghetto ad alta velocità tra le città portuali di Hong Kong e Macao dura circa un’ora. Ma dal 1948 al 1961, quando entrambe le regioni erano ancora colonie di potenze europee, i turisti facoltosi potevano anche scegliere un breve volo in aereo.

Il Miss Macao – un aereo storico

La signorina Macao non era una reginetta di bellezza, ma un idrovolante Consolidated Model 28 Catalina che trasportava i viaggiatori da Macao, controllata dai portoghesi, a Hong Kong, controllata dagli inglesi, una rotta che poteva essere completata in soli 20 minuti. Questi voli erano conosciuti come “voli del sigaro” perché la durata era all’incirca lo stesso tempo necessario per fumare una sigaretta – ed era consentito fumare a bordo.

Traffico aereo tra Hong Kong e Macao

Allora volare era “come viaggiare in autobus”, dice Dan Porat, professore di storia all’Università Ebraica di Gerusalemme. I passeggeri che potevano permetterselo acquistavano i biglietti direttamente al momento dell'imbarco, senza prenotazione anticipata. La Macau Air Transport Company, una filiale ormai defunta della Cathay Pacifico, gestiva due di queste “barche volanti” Catalina. A causa della mancanza di aeroporti a Macao, gli aerei potevano decollare dalle acque costiere.

L'incidente del 16 luglio 1948

Tuttavia, il 16 luglio 1948, la signorina Macao non arrivò all'aeroporto Kai Tak di Hong Kong. Le autorità di Hong Kong hanno immediatamente lanciato l'allarme e la polizia ha iniziato a perlustrare le acque tra le due città.

L'unico sopravvissuto, un coltivatore di riso cinese di 24 anni di nome Wong Yu, è stato salvato da un pescatore e portato in ospedale a Macao. Secondo quanto riferito, la gamba di Wong era rotta e indossava un giubbotto di salvataggio che aveva afferrato durante l'incidente.

Sebbene Wong si sia descritto come un normale passeggero e abbia affermato che l'aereo è esploso a mezz'aria, le contraddizioni nella sua storia e il suo comportamento discutibile - incluso il tentativo di fuggire dall'ospedale - hanno portato le autorità e la stampa a una spiegazione diversa: la signorina Macao era caduta in un'imboscata dei "pirati del cielo" ed era precipitata in mare.

Pirateria nell'aria

Il giorno del suo ultimo volo, la signorina Macao era equipaggiata da due piloti: il capitano americano Dale Cramer e il primo ufficiale australiano Ken McDuff, entrambi ex aviatori militari. A bordo c'erano 27 persone, tra cui 24 passeggeri e un'assistente di volo, Delca da Costa, cittadina portoghese di Macao e fidanzata di McDuff.

Tuttavia, quattro passeggeri non avevano intenzione di recarsi a Hong Kong. Wong ha confessato che lui e tre complici hanno venduto tutto per comprare i biglietti, pensando che ne sarebbe valsa la pena.

Il piano dei rapitori

Come descrive lo storico Luis Andrade de Sa nel suo libro “Aviazione a Macao: cento anni di avventure”, i quattro dirottatori si misero subito al lavoro poco dopo il decollo da Macao, con uno che irruppe nella cabina di pilotaggio e chiese ai piloti di prendere il controllo dell’aereo.

Il principale dirottatore, Chiu Tok, aveva preso lezioni di ala a Manila e aveva pianificato di far volare l'aereo una volta che i piloti fossero stati sopraffatti. Ma non si aspettava che Cramer non cedesse il controllo e che ci sarebbe stata resistenza dalla cabina principale. Mentre un passeggero stava lottando con un dirottatore, è stato sparato un colpo. McDuff colpì Chiu Tok con una sbarra di ferro. I dirottatori spararono a entrambi i piloti e il corpo di Cramer cadde sui comandi dell'aereo, facendo schiantare l'aereo nel Mar Cinese Meridionale.

Chiarire l'accaduto

La sopravvivenza di Wong si è rivelata non plausibile dato il relitto successivamente recuperato della Miss Macao, che era crivellato di fori di proiettile. Tuttavia, è stato difficile conoscere la vera storia di Wong perché era in pessime condizioni fisiche e psicologiche.

La polizia ha deciso di portare in ospedale degli agenti sotto copertura per convincere Wong a dire la verità su quanto accaduto a bordo della Miss Macao. Alla fine ha confessato che il piano dei dirottatori era quello di prendere il controllo dell'aereo e portarlo in una località nella provincia di Guangdong, nel sud della Cina, dove i passeggeri e l'equipaggio sarebbero stati derubati dei loro oggetti di valore e poi tenuti in ostaggio. Nessuno dovrebbe morire.

Le conseguenze per l’industria aeronautica

Il dirottamento della Miss Macao era così nuovo che nessuno usò la parola “dirottamento” in questo contesto – la stampa lo definì “pirateria aerea”. A quel tempo non esistevano controlli di sicurezza come la scansione dei passeggeri con i metal detector. Sono stati effettuati solo i controlli di sicurezza più rudimentali, con l'apertura e la perquisizione di alcuni bagagli.

Tuttavia, i rapitori si erano preparati a questo: avevano legato le pistole alle gambe con del nastro adesivo nero, e il quotidiano China Mail riferì all'epoca che uno di loro nascondeva armi da fuoco nella suola cava della scarpa. Alla fine Wong fu deportato da Macao nella Cina continentale, dove morì poco dopo all'età di 27 anni senza essere processato per rapina, omicidio o pirateria.

Lo sviluppo dell'aviazione

L'industria aeronautica fiorì per le due ex città coloniali nei decenni successivi. Hong Kong è diventata uno dei più grandi hub aeronautici del mondo, mentre Macao ha aperto il suo aeroporto internazionale nel 1995. Oggi nell'aeroporto c'è una piccola mostra su importanti storie dell'aviazione, incluso il dirottamento della Miss Macao.

L'evoluzione della pirateria aerea

La storia del rapimento da Hong Kong a Macao è stata presto dimenticata. Molti nell’allora nascente settore dell’aviazione commerciale lo consideravano un incidente isolato e credevano che i dirottamenti – o “skyjacking”, come veniva chiamato allora – non sarebbero diventati un luogo comune. Ma i disordini sociali degli anni successivi, così come la crescita e la crescente accessibilità dei viaggi aerei, portarono a un cambiamento.

Dal 1968 al 1972, l’industria visse quella che divenne nota come “l’età d’oro dei rapimenti”, come descrive Brendan I. Koerner nel suo libro “The Skies Belong to Us”. “C'era un rapimento ogni cinque giorni e mezzo”, spiega Porat. “In questa fase l’industria sta cercando di svilupparsi”.

Misure di sicurezza e futuro del volo

Gli eventi a bordo della Miss Macao furono il punto di partenza per molti importanti cambiamenti nel settore dell'aviazione. Sebbene inizialmente i dirottamenti non fossero percepiti come un problema serio, l’aumento degli incidenti ha portato gli aeroporti a diventare “stati di polizia in miniatura”. I controlli di sicurezza, inclusi metal detector e sistemi a raggi X per i bagagli, alla fine divennero la norma per proteggere i passeggeri e l'equipaggio.

Ciò che iniziò nel 1948 con l’incidente di Miss Macao divenne quindi un momento decisivo che trasformò l’intera industria aeronautica. I dirottamenti e le precauzioni di sicurezza del 21° secolo possono essere ricondotti direttamente alle lezioni apprese da questi primi incidenti.