Los relojes atómicos europeos en el espacio: ¡la teoría de Einstein se prueba en la ISS!

Los relojes atómicos europeos en el espacio: ¡la teoría de Einstein se prueba en la ISS!

La Agencia Espacial Europea ESA lanzó hoy un proyecto innovador para explorar la relación entre la gravedad y el tiempo. Como parte de este proyecto, se enviaron al espacio dos relojes atómicos de alta precisión. El instrumento, llamado ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), se conectó con éxito al módulo Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS) para enviar la señal horaria más precisa desde el espacio. Se espera que el trabajo de calibración de ACES dure aproximadamente medio año, antes de que se esperen los primeros resultados científicos en aproximadamente un año y medio.

ACES combina dos relojes atómicos especialmente desarrollados: el reloj atómico de cesio Pharaoh, que mide los segundos con precisión, y el reloj máser de hidrógeno SHM (Space Hydrogen Maser), que es muy estable pero no tiene la misma precisión que Pharaoh. El objetivo principal del proyecto es estudiar las diferencias horarias entre la Tierra y la ISS, lo que podría proporcionar información esencial para probar la teoría general de la relatividad de Albert Einstein. Einstein postuló que la gravedad ralentiza el tiempo, lo que fue respaldado por experimentos anteriores que mostraban que el tiempo pasa más rápido a mayores altitudes.

Misión y antecedentes científicos

La cápsula espacial que transportaba ACES despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida el lunes de Pascua. Después de unas 28 horas de vuelo, se acopló a la ISS. ACES es uno de los sistemas de cronometraje más precisos jamás enviado al espacio. Con transmisiones diarias de señales a múltiples estaciones terrestres, los científicos podrán comparar mediciones de tiempo y así encontrar pistas que respalden las teorías de Einstein.

Como señala Simon Weinberg de la ESA, el proyecto también tiene una gran relevancia práctica. Su objetivo es permitir la conexión mundial de todos los relojes precisos para crear un sistema horario uniforme y preciso para aplicaciones como la navegación y el comercio de alta frecuencia. Pruebas anteriores en la Tierra ya han demostrado que los relojes avanzan más rápido a mayor altitud que en la Tierra.

Detalles técnicos y próximos pasos.

El sistema ACES tiene un tamaño de aproximadamente un metro cúbico y está montado en la ISS mediante un brazo robótico. La fase de calibración brindará a los investigadores la oportunidad de comprobar cómo funcionan los relojes antes de comenzar las mediciones en la fase experimental real.

Los resultados de estas mediciones podrían tener implicaciones de gran alcance para nuestra comprensión del tiempo, los campos gravitacionales y su influencia en la percepción del tiempo. El proyecto no sólo contribuye a la ciencia, sino también a la estandarización de la medición del tiempo global. Los hallazgos de la ISS podrían proporcionar conocimientos más profundos sobre la teoría de la relatividad y abrir así un nuevo capítulo en la investigación física.