Världens nordligaste flygplats har en smältande bana

Världens nordligaste flygplats har en smältande bana

De frusna vidderna i Arktis blir alltmer ett av de mest eftertraktade resmålen i världen. President Donald Trumps intresse av att köpa Grönland, liksom Ryssland och Kinas växande intresse för att utveckla sjövägar längs Sibiriens norra kust, sätter dessa avlägsna regioner i rampljuset.

En våg av äventyr

Men Arktis nyfunna popularitet handlar inte bara om geopolitiska frågor. Destinationer längs polcirkeln, från Alaska till Lappland, ser rekordstora besökare när äventyrliga resenärer söker spänningen i att utforska vår planets mest extrema gränser.

En svensk startup som heter OceanSky Cruises planerar till och med lyxiga luftskeppsresor till den geografiska nordpolen, även om ett officiellt lanseringsdatum ännu inte har fastställts.

Svalbard: Världens nordligaste flygplats

Medan toppen av vår planet kan förbli utom räckhåll för den genomsnittliga resenären under lång tid, finns det flygbolag som kommer förvånansvärt nära. Svalbard Airport, i den norska skärgården Svalbard, är den nordligaste flygplatsen i världen med reguljära kommersiella flygningar. Två flygbolag, SAS och Norwegian, flyger året runt mellan flygplatsen i Longyearbyen, den största bosättningen på öarna, och Norges fastland, mer än 800 kilometer söderut.

Flygplatsen tar också regelbundet emot charterflyg och privatjet, så fascinerande är dess unika geografiska läge.

En viktig koppling i en ömtålig region

Arktis är en av de mest miljömässigt ömtåliga regionerna i världen och teamet på Svalbard Airport har redan fått sin första smak av klimatförändringarnas effekter. När den 2 300 meter långa banan byggdes i början av 1970-talet var det ingen som förväntade sig att permafrostskiktet som den byggdes på skulle börja smälta. Det är dock precis vad som händer nu.

Permafrost definieras som mark som förblir frusen i minst två år. Uppvärmning och smältning av permafrost håller på att bli ett betydande problem för Svalbard, med den resulterande instabiliteten och sättningar som påverkar byggnader och infrastruktur, samt ökar risken för jordskred och laviner.

"Under sommarmånaderna måste vi noggrant kontrollera banan varje dag eftersom marken kan kollapsa när som helst. Det här är en utmaning som vi bara räknar med att bli värre med tiden", säger Ragnhild Kommisrud, flygplatschef, i ett telefonsamtal med CNN.

Beroende av kol

Det är svårt att överskatta hur viktig denna landningsbana är för Svalbards cirka 2 500 invånare. Om flygplatsen skulle stänga måste de flesta av deras nödvändiga förnödenheter levereras med fartyg, vilket kan innebära en resa på upp till två dagar i varje riktning. – Vi har alltid extra personal och material här på flygplatsen för om något går sönder måste vi kunna reparera det själva, utan hjälp utifrån, förklarar Kommisrud.

Elproduktion har länge varit en känslig fråga på Svalbard. Lokalsamhället har ett stort intresse av att förhindra global uppvärmning och bevara skärgårdens orörda natur. Men tills nyligen var en stor del av den lokala ekonomin nästan helt baserad på kol.

Trots sitt avlägsna läge är Svalbard utrustad med rika kolfyndigheter intill djupa, isfria fjordar, vilket gör regionen lämplig för gruvdrift. Enligt Svalbardfördraget från 1920, undertecknat av länder inklusive USA, Japan och många EU-länder, har Norge suveränitet över öarna, men även andra fördragsparter har rätt att utveckla ekonomisk verksamhet där.

Under det senaste decenniet har norskdrivna gruvor successivt upphört med produktionen. Sveagruva, en av de största och mest produktiva gruvorna på Svalbard, stängdes 2020 och området åternaturaliserades. Ett ryskt koleldat kraftverk i Barentsburg, öns näst största bosättning, är fortfarande öppet men förväntas minska produktionen, enligt rapporter.

En övergång till förnybar energi

Med kolet i stort sett borta har Svalbard gjort turismen till sin huvudsakliga ekonomiska verksamhet. "Svalbard var tidigare ett extremt turistmål riktat till de mest äventyrliga resenärerna. Det är fortfarande relativt speciellt, men vi blir allt mer mainstream", säger Ronny Brunvoll, vd för Visit Svalbard, en förening som representerar över 70 privata turismrelaterade företag.

Sommaren har traditionellt sett varit högsäsong, med flera kryssningsfartygsföretag som erbjuder expeditioner till regionen. Den här säsongen förlängs dock eftersom fler besöker Svalbard på vintern för att njuta av norrskenet, samt tidigt på våren när dagarna blir längre men utomhusaktiviteter som hundspann och snöskoter är fortfarande möjliga.

Touring Svalbard kommer dock med några viktiga varningar. Brunvoll varnar för verkligheten på marken och varför besökare inte bör lämna staden utan en guide. "Det finns en mycket reell chans att stöta på en isbjörn. Dessutom kan vädret förändras väldigt abrupt. Det kan vara brutalt. Och om något händer, förvänta dig inte att ha en mobilsignal på de flesta ställen. Du måste vara förberedd och veta vad du gör."

Farorna med massturism är fortfarande på allas läppar. Antalet boenden på Svalbard har begränsats till 500 rum och förväntas förbli så under överskådlig framtid. Turismen må vara Svalbards nya "kol", men både turistnäringen och myndigheterna verkar vara medvetna om sitt ansvar att skydda den orörda vildmarken som gör dessa öar till en fascinerande plats.