Paul Whelan: Ett år efter frihet från ryskt fängelse

Paul Whelan: Ett år efter frihet från ryskt fängelse

För Paul Whelan Att återvända till USA efter mer än fem år i rysk internering var en "intressant" upplevelse – men inte utan sina utmaningar. "Du börjar bokstavligen om", sa han i en intervju med CNN på ettårsdagen av den omfattande utbyte av fångar mellan USA och Ryssland, vilket ledde till att han släpptes.

Utmaningar efter återkomst

"För sådana som jag som kom hem efter fem och ett halvt år har vi verkligen inte mycket. Huset är borta. Bilarna är borta. Jobbet är borta. Ingen sjukförsäkring," förklarade Whelan. Hans posttraumatiska stressyndrom utlöses i hotellrum efter att han "häktades våldsamt" under ett besök i Moskva för en väns bröllop 2018. Den arresteringen på grund av anklagelser för spionage började hans nästan sex år långa mardröm av rysk fängelse.

Att återvända till hemstaten Michigan visade sig vara en anpassningsprocess. Efter att ha varit borta så länge utvecklade han till och med nya säsongsbetonade allergier. "Det tog ett tag för mig att känna mig bekväm att köra på samma gator som jag brukade eller gå till en park, speciellt med min hund när hon levde," sa Whelan.

Återgången till vardagen

"Att återuppta rutinaktiviteter som jag inte gjort på fem eller sex år var en stor anpassning. Det tog några månader att vänja sig vid det igen." Trots sina ansträngningar kunde Whelan inte hitta ett nytt jobb. Han beskriver utmaningen med att vissa företag inte anställer tidigare fångar, oavsett om frihetsberövandet var orättvist. Han konkurrerar även med andra sökande som inte har långa luckor i sitt CV.

"De flesta människor förstår problemet med omotiverad internering," sa Whelan. "Men de vet inte hur de ska hantera det eftersom det inte nödvändigtvis passar in i deras policyer eller procedurer." Han har ett nära samarbete med Michigans demokratiska representanter Debbie Dingell och Haley Stevens för att anta ett lagförslag som skulle "finansiera den medicinska, tandvårds- och mentalvård som beskrivs i Levinson Act, som aldrig finansierades, samt kompensation för tidigare felaktiga fångar", sade han.

Levinsons lag och dess innebörd

Levinson-lagen kodifierar viktiga delar av USA:s interneringspolitik, inklusive positionen som särskild representant för gisslanfrågor, och fastställer kriterier för att fastställa omotiverad internering. Ytterligare ändringar syftar till att öka stödet till familjerna till amerikanska fångar och de olagligt fängslade. Michaela Johnson, biträdande chef för rep. Dingells kontor, sa: "Ms. Dingell arbetar nära Paul Whelan för att förstå och ta itu med utmaningarna för politiska fångar som återvänder hem."

Kontakt med tidigare interner

Whelan är i kontakt med tidigare medfångar som också satt fängslade i den ryska straffkolonin IK-17 i Mordovia. Denna anläggning har nu stängts och används nu för ukrainska krigsfångar. "Förutsättningarna är dåliga och mattillgången är sämre än vad vi hade", rapporterar han.

Han avslöjar att fångarna, särskilt utlänningar, måste slåss i Ukraina om de vill bli frigivna. Whelan är också i kommunikation med andra tidigare orättvist fängslade personer. Dessa inkluderar Evan Gershkovich, som släpptes tillsammans med honom, samt den rysk-amerikanska journalisten Alsu Kurmasheva och Putinkritikern Vladimir Kara-Murza, som också ingick i det omfattande utbytet.

"Det är en unik grupp människor från olika bakgrunder som inte har sammanförts av val, och vi delar liknande erfarenheter," förklarade Whelan och gjorde en jämförelse med "Island of Misshapen Toys" från julfilmen "Rudolph the Red-Nosed Reindeer."

En blick in i framtiden

När Whelan tänker på hur han planerar att fira ettårsdagen av sin frigivning säger han: "Jag har en speciell flaska Scotch som jag förmodligen kommer att öppna. Jag har också en låda med cigarrer liggandes."