Paul Whelan: Ett år etter frihet fra russisk fengsel

Paul Whelan: Ett år etter frihet fra russisk fengsel

Til Paul Whelan Å returnere til USA etter mer enn fem år i russisk internering var en "interessant" opplevelse - men ikke uten utfordringer. «Du begynner bokstavelig talt på nytt», sa han i et intervju med CNN på ettårsdagen for den omfattende fangeutveksling mellom USA og Russland, som førte til at han ble løslatt.

Utfordringer etter retur

"For folk som meg som kom hjem etter fem og et halvt år, har vi egentlig ikke mye. Huset er borte. Bilene er borte. Jobben er borte. Ingen helseforsikring," forklarte Whelan. Hans posttraumatiske stresslidelse utløses på hotellrom etter at han ble «voldelig arrestert» under et besøk i Moskva for en venns bryllup i 2018. Denne arrestasjonen på grunn av spionasjeanklager startet hans nesten seks år lange mareritt med russisk fengsel.

Å returnere til hjemstaten Michigan viste seg å være en tilpasningsprosess. Etter å ha vært borte så lenge utviklet han til og med nye sesongmessige allergier. "Det tok meg en stund å føle meg komfortabel med å kjøre de samme gatene som jeg pleide å gå til eller gå til en park, spesielt med hunden min når hun levde," sa Whelan.

Tilbake til hverdagen

"Å gjenoppta rutinemessige aktiviteter som jeg ikke hadde gjort på fem eller seks år var en stor tilpasning. Det tok noen måneder å venne seg til det igjen." Til tross for sin innsats, klarte ikke Whelan å finne en ny jobb. Han beskriver utfordringen med at enkelte bedrifter ikke ansetter tidligere fanger, uavhengig av om forvaringen var urettferdig. Han konkurrerer også med andre søkere som ikke har lange hull i CV-en.

"De fleste forstår problemet med uberettiget internering," sa Whelan. "Men de vet ikke hvordan de skal håndtere det fordi det ikke nødvendigvis passer inn i deres retningslinjer eller prosedyrer." Han jobber tett med Michigan demokratiske representanter Debbie Dingell og Haley Stevens for å vedta et lovforslag som vil "finansiere medisinsk, tannlege og mental helsehjelp skissert i Levinson Act, som aldri ble finansiert, samt kompensasjon for tidligere urettmessige internerte," sa han.

Levinsons lov og dens betydning

Levinson-loven kodifiserer viktige deler av USAs interneringspolitikk, inkludert stillingen som spesialrepresentant for gisselsaker, og etablerer kriterier for å bestemme uberettiget forvaring. Ytterligere endringer tar sikte på å øke støtten til familiene til amerikanske fanger og de som er ulovlig internert. Michaela Johnson, nestleder for Rep. Dingells kontor, sa: "Dingell jobber tett med Paul Whelan for å forstå og ta tak i utfordringene politiske fanger som vender hjem."

Kontakt med tidligere innsatte

Whelan er i kontakt med tidligere medfanger som også satt fengslet i den russiske straffekolonien IK-17 i Mordovia. Dette anlegget er nå stengt og brukes nå for ukrainske krigsfanger. "Forholdene er dårlige og mattilgangen er dårligere enn det vi hadde," rapporterer han.

Han avslører at fangene, spesielt utlendinger, er pålagt å kjempe i Ukraina hvis de ønsker å bli løslatt. Whelan er også i kommunikasjon med andre tidligere urettmessig fengslede personer. Disse inkluderer Evan Gershkovich, som ble løslatt sammen med ham, samt den russisk-amerikanske journalisten Alsu Kurmasheva og Putin-kritikeren Vladimir Kara-Murza, som også var en del av den omfattende utvekslingen.

"Det er en unik gruppe mennesker med forskjellig bakgrunn som ikke ble brakt sammen etter eget valg, og vi deler lignende erfaringer," forklarte Whelan, og tegnet en sammenligning med "Island of Misshapen Toys" fra julefilmen "Rudolph the Red-Nosed Reindeer."

Et blikk inn i fremtiden

Når Whelan tenker på hvordan han planlegger å feire ettårsdagen for løslatelsen, sier han: "Jeg har en spesiell flaske Scotch som jeg sannsynligvis vil åpne. Jeg har også en boks med sigarer liggende."