Rebellen veroveren de op één na grootste stad van Syrië: wie zijn zij?

Rebellen veroveren de op één na grootste stad van Syrië: wie zijn zij?

Acht jaar na het uitbreken van de burgeroorlog in Syrië is de situatie voor president Bashar Al-Assad aanzienlijk veranderd. Een Russische blitz in Aleppo hielp hem de controle over de op één na grootste stad van het land terug te krijgen. In iets meer dan 72 uur heroverde een coalitie van Syrische gewapende opstandelingengroepen, opererend onder de vlag van ‘afschrikkende agressie’, de stad met een verrassingsaanval. Dit betekent een aanzienlijke tegenslag voor Assad en leidt tot een aanzienlijke escalatie van een voorheen grotendeels sluimerende oorlog.

De rebellencoalitie

De rebellencoalitie bestaat uit gevestigde islamitische gewapende facties die, ondanks hun meningsverschillen, verenigd zijn in de strijd tegen Assad, ISIS en door Iran gesteunde milities. Hieronder introduceren wij enkele groepen die deel uitmaken van deze coalitie.

Hayat Tahrir Al-Sham (HTS)

De meest prominente en geduchte groep onder de rebellen is Hayat Tahrir Al-Sham (HTS), ook wel bekend als de Organisatie voor de Bevrijding van de Levant. HTS werd opgericht door Abu Mohammad al-Jolani, een militaire leider die ervaring opdeed als jonge strijder voor Al-Qaeda tijdens de Amerikaanse invasie van Irak voordat hij werd opgepakt en gevangengezet.

Na zijn vrijlating reisde hij naar Syrië om Jabhat al-Nusra, de Syrische tak van al-Qaeda, op te richten. Hij leidde deze groep tot een publieke afsplitsing van Al-Qaeda in 2016 op basis van ideologische meningsverschillen en oppositie tegen ISIS. Jolani richtte vervolgens in 2017 HTS op.

Ondanks Jolani's pogingen om zijn nieuwe groepering te distantiëren van Al-Qaeda en ISIS, werd de HTS in 2018 door de Verenigde Staten en andere westerse landen aangewezen als buitenlandse terroristische organisatie. Er stond een premie van 10 miljoen dollar op Jolani's hoofd. Door de jaren heen groeide Jolani's invloed, ondanks interne machtsstrijd en lokale rivaliteit. Na het verlies van Aleppo aan het Syrische regime in 2016 kreeg de HTS te maken met ernstige tegenslagen en bleef beperkt tot de stad Idlib, die vier miljoen inwoners telt, grotendeels ontheemden. In een interview met PBS in 2021 verwierp Jolani het terrorismelabel en benadrukte hij dat zijn groep geen bedreiging vormt voor de westerse of Europese samenleving.

“(HTS) heeft in de eerste plaats controle gekregen over de meeste economische sectoren in Idlib en heeft een imperium kunnen opbouwen. Ze zijn een meer onafhankelijke kracht dan veel andere groepen”, zegt Natasha Hall, senior fellow in het Midden-Oostenprogramma van het in Washington DC gevestigde Centrum voor Strategische en Internationale Studies. Volgens Hall was HTS primair verantwoordelijk voor het offensief op Aleppo vorige week.

Het Syrische Nationale Leger (SNA)

Een van de belangrijkste groepen in de coalitie die betrokken zijn bij het offensief op Aleppo is het Syrian National Army, een overkoepelende organisatie die tientallen facties met verschillende ideologieën omvat en wordt gefinancierd en bewapend door Turkije. Deze coalitie is een proxygroep voor Turkije geworden en omvat het Nationale Bevrijdingsfront, waartoe ook facties als Ahrar al-Sham behoren, wiens doel het is het Assad-regime omver te werpen en een islamitische staat onder de sharia-wetgeving te vestigen.

Experts beschouwen Ahrar Al-Sham als een gematigde islamitische groepering. Na de herovering van Aleppo vorige week verzamelde de plaatsvervangend commandant van de groep, Ahmed al-Dalati, moslimleiders bij een moskee om instructies te geven en riep hen op om de etnische en religieuze minderheden van de stad te beschermen.

“De instructies van het opperbevel van het Departement Militaire Operaties zijn strikt en duidelijk. Het is verboden iemand schade toe te brengen of inbreuk te maken op hun eigendommen. Niet alleen moslims, maar alle anderen, of het nu christenen of Armeniërs zijn of welke andere sekte dan ook die in Aleppo aanwezig is. Niemand mag hen benaderen”, zei hij.

Koerdische strijdkrachten zijn al tientallen jaren verwikkeld in een conflict met Turkije. Te midden van de spanningen met Koerdische militanten heeft Turkije verschillende militaire operaties gelanceerd tegen de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), een militante groepering. Hall merkte op dat Syrische groepen die afhankelijk zijn van Turkije problematisch zijn geworden omdat zij hun zinnen hebben gezet op door Koerden gecontroleerde gebieden in plaats van zich te verzetten tegen het Assad-regime.

“Door volledig afhankelijk te zijn van Turkije vechten ze niet voor het Syrische volk, maar voor de Turkse regering. … Ze hebben zich geconcentreerd op door de Koerden gecontroleerde gebieden in plaats van te vechten tegen het (Assad) regime waar al deze groepen en strijders oorspronkelijk tegen vochten,” zei Hall.