Zeldzame aardmetalen: belang in de handelsoorlog van Trump uitgelegd

Zeldzame aardmetalen: belang in de handelsoorlog van Trump uitgelegd

De handelsoorlog tussen de VS en China heeft één cruciaal twistpunt: zeldzame aardmetalen. Vorige maand verklaarde president Donald Trump dat de Verenigde Staten Groenland “zeer dringend” nodig hebben, waarmee hij zijn dreigement herhaalde om het Deense grondgebied te annexeren. Groenland is een eiland dat rijk is aan hulpbronnen, met een reserve aan cruciale mineralen verborgen in het ijs, waaronder zeldzame aardmetalen. Bovendien tekende Trump een ‘zeldzame-aardeovereenkomst’ met Oekraïne.

Wat zijn zeldzame aardmetalen en zijn ze echt ‘zeldzaam’?

Zeldzame aardmetalen zijn 17 metaalelementen in het periodiek systeem, waaronder scandium, yttrium en de lanthaniden. De term ‘zeldzame aardmetalen’ is misleidend omdat deze materialen overal in de aardkorst voorkomen. Ze zijn overvloediger aanwezig dan goud, maar zijn moeilijk en duur om te winnen en te verwerken. Bovendien zijn ze dat ook schadelijk voor het milieu.

Waar worden zeldzame aardmetalen voor gebruikt?

Zeldzame aardmetalen zijn alomtegenwoordig in de technologieën waar we in het dagelijks leven van afhankelijk zijn - van smartphones tot windturbines tot LED-verlichting en flatscreen-tv's. Ze zijn ook van cruciaal belang voor batterijen in elektrische voertuigen, maar ook voor MRI-scanners en kankerbehandelingen.

Zeldzame aardmetalen spelen ook een essentiële rol in het Amerikaanse leger. Volgens een onderzoeksnota uit 2025 van CSIS worden ze gebruikt in F-35 straaljagers, onderzeeërs, lasers, satellieten, Tomahawk-raketten en andere militaire toepassingen.

Waar komen zeldzame aardmetalen vandaan?

Volgens het Internationaal Energieagentschap is 61% van de gedolven zeldzame aardmetalen afkomstig van en wordt het land gecontroleerd 92% van de mondiale productie in de verwerkingsfase.

Er zijn twee soorten zeldzame aardmetalen, gecategoriseerd op basis van hun atoomgewicht: zwaar en licht. Zware zeldzame aardmetalen zijn zeldzamer en de VS hebben niet de capaciteit om de moeilijke scheiding na extractie uit te voeren.

“Tot begin dit jaar stuurden we alle zware zeldzame aardmetalen die we in Californië hadden gedolven naar China voor scheiding”, vertelde Gracelin Baskaran, directeur van het Critical Minerals Security Program van het Center for Strategic and International Studies, aan CNN. De aankondiging van de regering-Trump in april dat zij scherpe tarieven aan China zou opleggen, ontspoorde dat proces. “China heeft laten zien dat het bereid is te profiteren van de Amerikaanse afhankelijkheid van China op het gebied van de afscheiding van zeldzame aardmetalen”, voegde ze eraan toe.

Er is momenteel slechts één functionerende zeldzame aardmijn in Californië, zei Baskaran.

Waarom zijn zeldzame aardmetalen belangrijk in de handelsoorlog?

Dat zei Trump vrijdag op Truth Social China heeft een handelsverdrag geschonden waarover vorige maand overeenstemming werd bereikt. Peking heeft zijn exportcontroles op zeven zeldzame aardmetalen en aanverwante producten gehandhaafd als reactie op de in april aangekondigde “wederzijdse tarieven” van Trump op Chinese goederen. Na het staakt-het-vuren in Genève hadden Amerikaanse functionarissen verwacht dat China de exportbeperkingen op deze grondstoffen zou versoepelen.

De exportcontroles kunnen een aanzienlijke impact hebben omdat de VS voor zeldzame aardmetalen sterk afhankelijk is van China. Tussen 2020 en 2023 kwam 70% van de Amerikaanse import van zeldzame aardmetalen uit het land, volgens een Amerikaans geologisch onderzoeksrapport toont.

Buiten China maken zeldzame aardmetalen ook deel uit van de Amerikaanse buitenlandse beleidsdoelen met betrekking tot Oekraïne, Groenland en Saoedi-Arabië. “Oekraïne heeft een zeer jonge mijnbouwindustrie, en hoewel het onderwerp deel uitmaakte van de discussies, hebben we eigenlijk geen kaarten over wat economisch haalbaar is”, zei Baskaran.

Voor meer inzicht in zeldzame aardmetalen en de geopolitieke implicaties zijn uitgebreide rapporten beschikbaar.