Terres rares : explication de leur importance dans la guerre commerciale de Trump

Terres rares : explication de leur importance dans la guerre commerciale de Trump

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine comporte un point de discorde crucial : les terres rares. Le mois dernier, le président Donald Trump a déclaré que les États-Unis avaient un besoin « très urgent » du Groenland, réitérant sa menace d'annexer le territoire danois. Le Groenland est une île riche en ressources avec une réserve de minéraux essentiels cachés dans la glace, notamment des terres rares. En outre, Trump a signé un « accord sur les terres rares » avec l’Ukraine.

Que sont les terres rares et sont-elles vraiment « rares » ?

Les terres rares sont 17 éléments métalliques du tableau périodique, dont le scandium, l'yttrium et les lanthanides. Le terme « terres rares » est trompeur car ces matériaux se trouvent partout dans la croûte terrestre. Ils sont plus abondants que l’or, mais sont difficiles et coûteux à extraire et à traiter. De plus, ils sont nocif pour l'environnement.

A quoi servent les terres rares ?

Les terres rares sont omniprésentes dans les technologies sur lesquelles nous nous appuyons au quotidien – des smartphones aux éoliennes en passant par les lampes LED et les téléviseurs à écran plat. Ils sont également essentiels pour les batteries des véhicules électriques ainsi que pour les scanners IRM et les traitements contre le cancer.

Les terres rares jouent également un rôle essentiel dans l’armée américaine. Ils sont utilisés dans les avions à réaction F-35, les sous-marins, les lasers, les satellites, les missiles Tomahawk et d’autres applications militaires, selon une note de recherche de 2025 du CSIS.

D'où viennent les terres rares ?

Selon l'Agence internationale de l'énergie, 61 % des terres rares extraites proviennent et le pays contrôle 92% de la production mondiale en phase de transformation.

Il existe deux types de terres rares, classées selon leur poids atomique : lourdes et légères. Les terres rares lourdes sont plus rares et les États-Unis n’ont pas la capacité d’effectuer la difficile séparation après extraction.

"Jusqu'au début de l'année, nous envoyions toutes les terres rares lourdes que nous extrayions en Californie vers la Chine pour les séparer", a déclaré à CNN Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales. Cependant, l’annonce faite en avril par l’administration Trump de l’imposition de droits de douane élevés à la Chine a fait dérailler ce processus. "La Chine a montré qu'elle était prête à profiter de la dépendance de l'Amérique à l'égard de la Chine en matière de séparation des terres rares", a-t-elle ajouté.

Il n’existe actuellement qu’une seule mine de terres rares fonctionnelle en Californie, a déclaré Baskaran.

Pourquoi les terres rares sont-elles importantes dans la guerre commerciale ?

Vendredi, Trump a déclaré sur Truth Social que La Chine a violé un accord commercial ce qui a été convenu le mois dernier. Pékin a maintenu ses contrôles à l'exportation sur sept terres rares et produits connexes en réponse aux « droits de douane réciproques » de Trump sur les produits chinois annoncés en avril. Après l'accord de cessez-le-feu à Genève, les responsables américains s'attendaient à ce que la Chine assouplit les restrictions à l'exportation de ces matières premières.

Les contrôles à l’exportation pourraient avoir un impact significatif car les États-Unis sont fortement dépendants de la Chine pour leurs terres rares. Entre 2020 et 2023, 70 % des importations américaines de terres rares provenaient de ce pays, selon une étude. Rapport de l'US Geological Survey montre.

Au-delà de la Chine, les terres rares font également partie des objectifs de la politique étrangère américaine concernant l’Ukraine, le Groenland et l’Arabie saoudite. "L'Ukraine a une industrie minière très jeune, et même si le sujet a fait partie des discussions, nous n'avons en réalité aucune carte indiquant ce qui est économiquement viable", a déclaré Baskaran.

Pour plus d’informations sur les terres rares et leurs implications géopolitiques, des rapports complets sont disponibles.