Η Κίνα χρησιμοποιεί σπάνιες γαίες στον εμπορικό πόλεμο εναντίον του Τραμπ

Η Κίνα χρησιμοποιεί σπάνιες γαίες στον εμπορικό πόλεμο εναντίον του Τραμπ

Λιγότερο από ένα χρόνο μετά την έναρξη του πρώτου εμπορικού πολέμου του Ντόναλντ Τραμπ με την Κίνα, ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ επισκέφθηκε ένα μη περιγραφικό εργοστάσιο στο Γκανζού, μια βιομηχανική πόλη στα νοτιοανατολικά της χώρας, και σημείωσε: «Οι σπάνιες γαίες είναι ένας σημαντικός στρατηγικός πόρος».

Η κεντρική σημασία των σπάνιων γαιών

Σχεδόν έξι χρόνια αργότερα, η κυριαρχία της Κίνας στην εφοδιαστική αλυσίδα σπάνιων γαιών έχει αναδειχθεί ως ένα από τα πιο ισχυρά εργαλεία στον νέο εμπορικό πόλεμο με τον πρόεδρο των ΗΠΑ. Αυτά τα ορυκτά, που χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία συσκευών όπως τα iPhone και τα ηλεκτρικά οχήματα, διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στις προηγμένες τεχνολογίες του μέλλοντος. Σε αντίθεση με τους δασμούς, ο Τραμπ έχει λίγα περιθώρια για αντίποινα σε αυτόν τον τομέα.

Η θέση της Κίνας στην παγκόσμια αγορά

Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 στοιχείων που είναι πιο κοινά από τον χρυσό και μπορούν να βρεθούν σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Ωστόσο, η εξόρυξη και η επεξεργασία τους είναι δύσκολη, δαπανηρή και επιβλαβής για το περιβάλλον. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η Κίνα έχει καθιερωθεί ως ένας απαραίτητος προμηθευτής αυτών των επεξεργασμένων μετάλλων. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, η Κίνα αντιπροσωπεύει το 61% της παγκόσμιας εξόρυξης σπάνιων γαιών, με τη χώρα να ελέγχει το 92% της παγκόσμιας επεξεργασίας.

Έλεγχοι εξαγωγών και τα αποτελέσματά τους

Στις 4 Απριλίου, μετά από χρόνια κωδικοποιημένων προειδοποιήσεων, η κινεζική κυβέρνηση επέβαλε περιορισμούς στις εξαγωγές σε επτά τύπους σπάνιων γαιών ως μέρος των αντιποίνων της κατά των αρχικών «αντιτελών» 34% του Τραμπ στα κινεζικά προϊόντα. Αυτοί οι νέοι κανονισμοί απαιτούν από όλες τις εταιρείες να λάβουν κυβερνητική έγκριση για την εξαγωγή των επηρεαζόμενων ορυκτών και των σχετικών προϊόντων, όπως οι μαγνήτες.

Οι μαγνήτες σπάνιων γαιών επιτρέπουν πιο αποτελεσματικούς κινητήρες και γεννήτριες που χρησιμοποιούνται σε smartphone, κινητήρες αυτοκινήτων και τζετ και μηχανές MRI. Αποτελούν επίσης βασικά στοιχεία όπλων υψηλής τεχνολογίας, από μαχητικά αεροσκάφη F-35 stealth έως πυρηνικά υποβρύχια.

Η αντίδραση της αμερικανικής βιομηχανίας

Ο Τζάστιν Γούλφερς, καθηγητής οικονομικών και δημόσιας πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, σχολίασε: «Η Κίνα δείχνει πώς μπορεί να ασκήσει απίστευτη οικονομική ισχύ μέσω στρατηγικής και επιλεκτικής δράσης, χτυπώντας την αμερικανική βιομηχανία εκεί που πονάει». Από την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ, η βιομηχανία των ΗΠΑ προσπάθησε να δημιουργήσει τη δική της αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Τρεις αμερικανικές εταιρείες σπάνιων γαιών είπαν στο CNN ότι επεκτείνουν την παραγωγική τους ικανότητα και προμηθεύονται υλικά από εταίρους των ΗΠΑ.

Διακοπή παραδόσεων

Οι επιπτώσεις των ελέγχων των εξαγωγών του Πεκίνου γίνονται ήδη αισθητές. Ο John Ormerod, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων για σπάνιες γαίες JOC, δήλωσε ότι από τότε που τέθηκαν σε ισχύ οι νέοι κανονισμοί, οι αποστολές σπάνιων γαιών σε τουλάχιστον πέντε αμερικανικές και ευρωπαϊκές εταιρείες στην Κίνα έχουν σταματήσει. «Έμειναν έκπληκτοι και υπάρχει μεγάλη σύγχυση από την πλευρά τους», είπε ο Ormerod. Ο Joshua Ballard, Διευθύνων Σύμβουλος της USA Rare Earth, σημείωσε επίσης ότι οι έλεγχοι των εξαγωγών επικεντρώνονται σε «βαριές» σπάνιες γαίες, το 98% των οποίων ελέγχεται από την Κίνα.

Μακρύς ο δρόμος προς την ανεξαρτησία

Η ιστορία σπάνιων γαιών της Κίνας ξεκίνησε τη δεκαετία του 1950, αλλά η πραγματική ανάπτυξη της βιομηχανίας ξεκίνησε μόλις στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Κίνα συνδύασε το χαμηλό κόστος εργασίας με σχετικά χαλαρά περιβαλλοντικά πρότυπα και την υιοθέτηση ξένων τεχνολογιών. «Πολλά από αυτά που υιοθέτησαν αναπτύχθηκαν εδώ στις ΗΠΑ ή στην Ιαπωνία και την Ευρώπη», δήλωσε ο Stan Trout, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων σπάνιων γαιών Spontaneous Materials.

Η στρατηγική της Κίνας και οι παγκόσμιες προκλήσεις

Ο έλεγχος της Κίνας στη βιομηχανία έχει ενισχυθεί με την πάροδο των ετών, και ενώ το κόστος εργασίας έχει αυξηθεί, η χώρα έχει επενδύσει εύκολα στην τεχνολογία και την έρευνα. Οι έλεγχοι των εξαγωγών δεν είναι η πρώτη φορά που η Κίνα χρησιμοποιεί την κυριαρχία της στον κλάδο. Σε διάφορες περιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας διαμάχης με την Ιαπωνία το 2010, η Κίνα σταμάτησε τις αποστολές σπάνιων γαιών. Οι τελευταίοι έλεγχοι των εξαγωγών επηρέασαν και πάλι σημαντικά το εμπορικό τοπίο.

Οι ευκαιρίες για τις ΗΠΑ

Οι ειδικοί συμφωνούν ότι οι έλεγχοι των εξαγωγών της Κίνας έχουν σοβαρά περιορισμένες εναλλακτικές λύσεις για τον υπόλοιπο κόσμο. Ωστόσο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ εργάζεται για να καλύψει αυτά τα κενά. Από το 2020, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχει δεσμεύσει περισσότερα από 439 εκατομμύρια δολάρια για τη δημιουργία εγχώριων αλυσίδων εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Στόχος είναι η ανάπτυξη μιας βιώσιμης αλυσίδας εφοδιασμού που θα μπορεί να υποστηρίξει όλες τις αμυντικές ανάγκες των ΗΠΑ έως το 2027.

Ορισμένες αμερικανικές εταιρείες βλέπουν τους ελέγχους των εξαγωγών της Κίνας ως ευκαιρία για να επιταχύνουν τη δική τους παραγωγή και να δημιουργήσουν μια ισχυρότερη αλυσίδα εφοδιασμού εκτός Κίνας. Ο Nicholas Myers, Διευθύνων Σύμβουλος της Phoenix Tailings, εξήγησε ότι η εταιρεία του έχει αναπτύξει τεχνολογίες για την επεξεργασία σπάνιων γαιών με «μηδενικά απόβλητα, μηδενικές εκπομπές».

Η USA Rare Earth κατασκευάζει ένα εργοστάσιο μαγνητών στο Τέξας για την παραγωγή 5.000 τόνων σπάνιων γαιών ετησίως και έχει πλούσια κοιτάσματα στο Δυτικό Τέξας των λεγόμενων «βαριών» σπάνιων γαιών που περιλαμβάνονται στον πιο πρόσφατο κατάλογο ελέγχου εξαγωγών της Κίνας.

Μετά από χρόνια αγώνα, οι αμερικανικές εταιρείες μπορεί τελικά να έλαβαν την ώθηση που χρειάζονται για να ξαναχτίσουν την κρίσιμη βιομηχανία για την εξόρυξη και την επεξεργασία σπάνιων υλικών που απαιτούνται για τον τεχνολογικό αγώνα με την Κίνα.

Οι αναφορές συνεισφέρουν από τους Yong Xiong και Isaac Yee του CNN.