Georgien frågar sig: Vad kommer efter den högerextrema ex-fotbollspresidenten?

Georgien frågar sig: Vad kommer efter den högerextrema ex-fotbollspresidenten?

Om en rymdfarare skulle landa på eleganta Rustaveli Street i den georgiska huvudstaden Tbilisi skulle han kanske tro att det var ett firande. Folkmassor strömmar genom gatan, trafiken blockeras av polisen, många bär Georgiens röda och vita flagga eller Europeiska unionens blå flagga med en cirkel av tolv guldstjärnor som kappor.

Omfattande protester i Tbilisi

Med några minuters mellanrum marscherar en annan grupp förbi, bär banderoller och flaggor, slår på trummor, blåser i visselpipor och skanderar slagord. Det finns "Athletes Against Violence" (som hänvisar till våld som utövas av statliga säkerhetsstyrkor); eller elever som håller i en skylt där det står "Liberte, egalite, fraternite" och skanderar "Sakartvelo!" call (det är vad Georgien heter på det georgiska språket); eller ungdomar med en stor vit banderoll som ifrågasätter kravallpolisens beredskap: "Hej, Robocop, du föddes till att vara en slav."

Oviss framtid

Det är lördagskväll, men trots den bullriga stämningen är georgier som har deltagit i nattliga protester i en månad utmattade och osäkra på vad nästa dag kommer att ge.

Klockan 11 lokal tid på söndagen kommer parlamentet, som nu kontrolleras av det regerande partiet Georgian Dream, att inviga den nya presidenten Mikheil Kavelashvili, en 53-årig före detta professionell fotbollsspelare och grundare av det extremhögerpartiet People Power. Han valdes den 14 december av parlamentet, som röstade i slutet av oktober. I detta val fann internationella observatörer många oegentligheter och tryck på väljarna.

Ursprunget till protesterna

Det som verkligen utlöste de senaste protesterna var premiärministern irakiske Kobakhidzes tillkännagivande i november att han skulle avbryta Georgiens ansökan om EU-medlemskap till slutet av 2028. Mätningar visar att 80 % av georgierna stöder EU-medlemskapet, och demonstranter samlades i massor för nattliga marscher och demonstrationer.

Solidaritet och stöd

På vägkanten längs Rustaveligatan har supportrar ställt upp kaffestånd och bjuder på soppa för kalla och hungriga. På ett hörn spelar en gitarrist Jimmy Hendrix-låtar, i ett annat hörn sjunger en jazzmusiker mjukt. Väggarna i nästan varje byggnad längs gatan är täckta av graffiti, nästan helt pro-EU och anti-ryskt. Det fanns så mycket av det att regeringen skickade team ut på gatorna för att täcka det med svart sprayfärg, en olycksbådande påminnelse om det våld som svartklädda och maskerade säkerhetsstyrkor har utlöst mot mängder av demonstranter.

Internationella reaktioner

På fredagskvällen blev det smäll: USA införde sanktioner mot grundaren av Georgian Dream-partiet, miljardäroligarken Bidzina Ivanishvili, som påstås kontrollera landets förmögenheter bakom kulisserna. "Ivanishvili och den georgiska drömmens handlingar har underminerat demokratiska institutioner, möjliggjort kränkningar av mänskliga rättigheter och begränsat utövandet av grundläggande friheter i Georgien", säger USA:s utrikesminister Antony Blinken. "Dessutom har de äventyrat Georgiens euro-atlantiska framtid, vilket det georgiska folket överväldigande önskar och som den georgiska konstitutionen kräver."

Utmaningen för presidenten

Framför parlamentsbyggnaden på Rustaveli Street spelade den jublande folkmassan USA:s nationalsång och den georgiska nationalsången. En 10 minuters promenad från parlamentsbyggnaden ligger det obefläckade vita 1800-talspalatset Orbeliani, Georgiens presidents officiella residens. Den sittande presidenten, åtminstone fram till söndagen, är 72-åringen som är född i Frankrike Salome Zourabichvili, som understryker att hon är den enda legitima presidenten och hånar den georgiska drömmens handplockade urval av Kavelashvili som antikonstitutionellt "nonsens".

Motståndets framtid

Trots att presidentens befogenheter är juridiskt begränsade har Zourabichvili lyckats föra samman landets omstridda politiska partier till en koalition. Om de kommer att förbli enade är osäkert. Vad Zourabichvili ska göra på söndagsmorgonen är lika osäkert. Sent på lördagskvällen släppte hon ett uttalande: "Hälsningar, jag hälsar dig från Orbeliani-palatset. Jag är här, jag kommer att stanna här och tillbringa natten här. Imorgon klockan 10 väntar jag på dig på Orbeliani-palatset. Härifrån kommer jag att rapportera vad morgondagen kommer att föra med sig, hur de kommande dagarna ser ut och vad segerdagarna har att erbjuda."

Ett unikt ögonblick för Georgien

Kommer hon att stanna i presidentpalatset och riskera arrestering, som den georgiske drömpremiärministern har hotat? Kommer hon att lämna palatset och förbli symbolen för motstånd? Vad kommer demonstranterna att göra? Kommer rörelsen att blomstra eller flöda ut? När jag pratar med demonstranter på gatorna säger flera till mig att detta är ett unikt ögonblick. President Zourabichvili är den symboliska chefen för deras rörelse, men det finns ingen riktig "ledare".

Inte ens protesterna tycks ledas av en person. De är självorganiserade, med kompisgäng, kollegor eller likasinnade som träffas nästan spontant. De förklarar att de är förenade av ett gemensamt mål: att gå med i Europeiska unionen. Georgien, säger de, tillhör Europa. I två århundraden har Ryssland och Sovjetunionen försökt kontrollera sitt land. Men Georgien förblir Georgien, med sitt eget språk och stolta traditioner.