1 miljon dollar i pris för att dekryptera ett gammalt skript

1 miljon dollar i pris för att dekryptera ett gammalt skript

En fisk under ett tak. En huvudlös pinnefigur. En serie linjer som ser ut som en trädgårdskratta. Dessa symboler tillhör ett helt dechiffrerat manus av en avancerad civilisation som existerade för tusentals år sedan. De representerar ett olöst mysterium som har väckt heta debatter, hot mot forskare och kontanta belöningar för att belöna den efterlängtade dekrypteringen.

En utmaning för forskare

Den senaste belöningen erbjöds förra månaden av en chefsminister i en indisk stat: 1 miljon dollar till alla som kan tyda manuset till Indus Civilization, som sträckte sig över området som nu omfattar Pakistan och norra Indien. "En riktigt viktig fråga om sydasiatisk förhistoria skulle potentiellt kunna lösas om vi helt kan dechiffrera manuset", säger Rajesh P. N. Rao, professor i datavetenskap vid University of Washington som har arbetat med det i över ett decennium.

En titt in i bronsåldern

Om den dechiffrerades skulle skriften kunna ge inblick i en avancerad bronsålderscivilisation som kan ha konkurrerat med det gamla Egypten och Mesopotamien. Vissa uppskattningar tyder på att denna vidsträckta civilisation var hem för miljontals människor vars städer stoltserade med avancerad stadsplanering, standardiserade vikter och mått och omfattande handelsvägar. Avgörande, att dechiffrera manuset kan också svara på grundläggande frågor om Indusdalens folk och deras ättlingar – en politiskt laddad fråga som rör det moderna Indiens kontroversiella ursprung och dess ursprungsbefolkning.

Komplexiteten i dekrypteringen

Även om skriften förblir olöst sedan de tidigaste proverna publicerades 1875, vet vi något om själva Induscivilisationen - tack arkeologiska utgrävningar viktiga städer som Mohenjo-daro, som ligger i dagens pakistanska Sindh. Dessa städer var utlagda på ett nätsystem, liknande New York City eller Barcelona, ​​och hade avlopps- och vattenledningssystem som var "oöverträffade i historien" vid den tiden.

Induscivilisationens handelsförbindelser

Under det andra och tredje årtusendet f.Kr. På 300-talet f.Kr. handlade indushandlare med folk i Persiska viken och Mellanöstern. Deras skepp förde koppargöt, pärlor, kryddor och elfenben. De tillverkade guld- och silversmycken och grundade avlägsna bosättningar och kolonier. Slutligen, omkring 1800 f.Kr. På 300-talet f.Kr. – fortfarande över 1 000 år före grundandet av det antika Rom – kollapsade civilisationen och människor flyttade till mindre byar. Vissa tror att klimatförändringarna var den drivande faktorn Bevisa under långa perioder av torka och varierande temperaturer som kan ha påverkat jordbruket allvarligt under de senaste århundradena.

Indus-skriptets egenskaper

Vad vi vet om Induscivilisationen är dock begränsat jämfört med mängden information om dess samtida, som det gamla Egypten, Mesopotamien och Maya. Detta beror till stor del på den okrypterade skriften som finns på artefakter som keramik och stensälar. Det finns flera anledningar till att dekryptering är så svårt. För det första finns det inte många artefakter att analysera - arkeologer har bara hittat cirka 4 000 inskriptioner, jämfört med uppskattningsvis 5 miljoner ord i det antika egyptiska språket, inklusive hieroglyfer och andra varianter.

Indus-symbolernas mysterium

Många av dessa Indus-reliker är mycket små, ofta stensälar som bara mäter en kvadrattum. Skriften på dem är därför kort, med de flesta strängar som bara innehåller fyra eller fem symboler. Den avgörande punkten är att det för närvarande inte finns någon tvåspråkig artefakt som innehåller både Indus-skriften och dess översättning till ett annat språk, vilket är fallet med Rosettastenen för antikens Egypten och antikens grekiska. Det saknas också ledtrådar som namnen på välkända härskare inom Induscivilisationen som kan hjälpa till att knäcka manuset – precis som namnen på Kleopatra och Ptolemaios hjälpte till att tyda det gamla Egypten.

Kontroversiella teorier om Indus-civilisationen

För vissa människor handlar lösande av Skriften inte bara om intellektuell nyfikenhet eller akademiskt studium – det är en existentiell fråga som är mycket viktig. Detta beror på att de tror att det skulle kunna lösa kontroversen om Indus-folkets identitet och migrationens riktning, till eller från Indien. Det finns två huvudgrupper som tävlar om medlemskap i Indus Civilization. En grupp hävdar att manuset har kopplingar till indoeuropeiska språk som forntida sanskrit, vilket gav upphov till många språk som talas i norra Indien idag.

Teoriernas rivalitet

De flesta forskare tror att ariska migranter från Centralasien tog med indoeuropeiska språk till Indien. Men denna grupp hävdar att det var tvärtom - att sanskrit och dess släktingar har sitt ursprung i Induscivilisationen och spred sig till Europa. Rao beskriver sitt påstående: "Allt fanns redan i Indien till att börja med... Inget kom utifrån." En andra grupp tror att manuset är kopplat till den dravidiska språkfamiljen, som nu främst talas i södra Indien - vilket tyder på att dravidiska språk först var utbredda i regionen innan de fördrevs av ariernas ankomst i norr.

Utmaningarna med dekryptering

Debatten om Skriften och dess innebörd förblir kontroversiell, och i ett TED-föreläsning 2011 rapporterade Rao hatbrev han fick efter att ha publicerat några av sina resultat. Andra forskare, däribland Steve Farmer, som tillsammans med sina kollegor överraskade den akademiska världen 2004 genom att hävda att Indus-manuset inte utgjorde ett språk utan helt enkelt var en samling symboler som de vi ser på vägskyltar idag.

Metoder för att dechiffrera Indus-skriptet

Trots dessa spänningar har skrivandet länge fascinerat forskarvärlden och amatörentusiaster, och vissa har ägnat sina karriärer åt pusslet. Vissa, som Parpola - en av de mest kända experterna på området - har försökt ta reda på innebörden av vissa karaktärer. Han föreslår att orden för "fisk" och "stjärna" i många dravidiska språk låter liknande, och stjärnor användes ofta för att representera gudar i andra gamla skrifter - så Indus-symboler som liknar fisk kunde representera gudar.

Andra forskare, som Rao och Yadav, fokuserar mer på att hitta mönster inom skrivandet. För att göra detta tränar de datorprogram att analysera en sekvens av tecken och tar sedan bort vissa tecken tills datorn exakt kan förutsäga vilka symboler som saknas. Detta tillvägagångssätt hjälper till att förstå mönster i hur skrivande fungerar och kan hjälpa till att fylla i luckor i artefakter med skadade eller saknade tecken.

Tack vare dessa vanliga mönster kan du till och med identifiera sekvenser som inte följer reglerna. Yadav pekade på sälar från västra Asien, långt från Indusdalen; Medan de använde samma Indus-tecken följde de helt olika mönster, vilket tyder på att manuset utvecklades för att användas på olika språk - liknande det latinska alfabetet.

Allmänhetens intresse

Sedan finns det vanliga medborgare som är fans av pusslet och vill försöka lösa det själva. Med tillkännagivandet av priset på 1 miljon dollar - även om det inte finns någon tydlig information om var man kan ansöka om det - strömmade amatörer till experterna, ivriga att dela med sig av sina teorier. "Jag brukade få ungefär ett eller två mejl i veckan. Men nu, efter att belöningen har utannonserats, får jag mejl nästan varje dag," sa Rao. Dessa kommer från olika människor från hela världen som skriver på olika språk – till och med hela familjer arbetar på dem tillsammans.

Efter att ha arbetat med detta ämne i så många år pendlar Rao mellan optimism och resignation. Varje ytterligare genombrott skulle kräva internationellt, tvärvetenskapligt samarbete, massiv finansiering och till och med politiska förhandlingar för att möjliggöra utgrävningar i gränsområden som är omtvistade mellan Indien och Pakistan. Men på bra dagar förblir han hoppfull. Yadav, som har varit passionerad för Indusdalens civilisation sedan fjärde klass, dras också till utmaningen. Även utan löftet om en lösning drar det sköna med uppgiften henne tillbaka år efter år. "Jag ser fram emot att arbeta med den här frågan varje dag", sa hon. "Om vi ​​dechiffrerar skriften kommer den att öppna ett fönster till indusfolkets livsstil och ideologi. Vi kommer att lära oss mycket om våra förfäder... vad de tänkte, vad de fokuserade på." Dessa detaljer är nu "bara dolda", tillade hon. "Det håller mig bunden till problemet mer än något annat."

CNN:s Aishwarya S Iyer bidrog till denna rapport.