Prix ​​d'un million de dollars pour avoir déchiffré une écriture ancienne

Prix ​​d'un million de dollars pour avoir déchiffré une écriture ancienne

Un poisson sous un même toit. Un bonhomme allumette sans tête. Une série de lignes qui ressemblent à un râteau de jardin. Ces symboles appartiennent à une écriture entièrement déchiffrée d’une civilisation avancée qui existait il y a des milliers d’années. Ils représentent un mystère non résolu qui a suscité des débats houleux, des menaces contre les chercheurs et des récompenses en espèces pour récompenser le décryptage tant attendu.

Un défi pour les scientifiques

La dernière prime a été offerte le mois dernier par un ministre en chef d'un État indien : 1 million de dollars à toute personne capable de déchiffrer l'écriture de la civilisation de l'Indus, qui s'étendait sur la région qui comprend désormais le Pakistan et le nord de l'Inde. "Une question très importante sur la préhistoire de l'Asie du Sud pourrait potentiellement être résolue si nous parvenons à déchiffrer entièrement le script", a déclaré Rajesh P. N. Rao, professeur d'informatique à l'Université de Washington qui travaille sur ce sujet depuis plus d'une décennie.

Un regard sur l'âge du bronze

Si elle était déchiffrée, l’écriture pourrait donner un aperçu d’une civilisation avancée de l’âge du bronze qui aurait pu rivaliser avec l’Égypte ancienne et la Mésopotamie. Certaines estimations suggèrent que cette civilisation tentaculaire abritait des millions de personnes dont les villes bénéficiaient d'un urbanisme avancé, de poids et mesures standardisés et de vastes routes commerciales. Surtout, le déchiffrement de l'écriture pourrait également répondre à des questions fondamentales sur les habitants de la vallée de l'Indus et leurs descendants - une question politiquement chargée qui concerne les origines controversées de l'Inde moderne et de ses peuples autochtones.

La complexité du décryptage

Bien que l'écriture reste non résolue depuis la publication des premiers échantillons en 1875, nous savons quelque chose sur la civilisation de l'Indus elle-même - merci fouilles archéologiques des villes importantes comme Mohenjo-daro, qui est situé dans l'actuel Sindh pakistanais. Ces villes étaient disposées selon un système de grille, similaire à celui de New York ou de Barcelone, et disposaient de systèmes d'égouts et de gestion de l'eau « sans précédent dans l'histoire » à l'époque.

Relations commerciales de la civilisation de l'Indus

Aux deuxième et troisième millénaires av. Au 4ème siècle avant JC, les commerçants de l'Indus commerçaient avec les peuples du golfe Persique et du Moyen-Orient. Leurs navires apportaient des lingots de cuivre, des perles, des épices et de l'ivoire. Ils fabriquaient des bijoux en or et en argent et fondaient des colonies et des colonies lointaines. Enfin, vers 1800 av. Au 4e siècle avant JC – soit plus de 1 000 ans avant la fondation de la Rome antique – la civilisation s’est effondrée et les gens ont déménagé vers des villages plus petits. Certains croient que le changement climatique était le facteur déterminant Prouver pendant de longues périodes de sécheresse et de températures variables qui ont pu gravement affecter l'agriculture au cours des derniers siècles.

Les caractéristiques de l'écriture Indus

Cependant, ce que nous savons sur la civilisation de l'Indus est limité par rapport à la richesse des informations sur ses contemporains, comme l'Égypte ancienne, la Mésopotamie et les Mayas. Cela est dû en grande partie aux écritures non déchiffrées trouvées sur des objets tels que des céramiques et des sceaux en pierre. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles le décryptage est si difficile. Premièrement, il n'y a pas beaucoup d'artefacts à analyser : les archéologues n'ont trouvé qu'environ 4 000 inscriptions, contre environ 5 millions de mots dans la langue égyptienne ancienne, y compris les hiéroglyphes et autres variantes.

Le mystère des symboles de l'Indus

Beaucoup de ces reliques de l’Indus sont très petites, souvent des sceaux en pierre mesurant seulement un pouce carré. Leur écriture est donc courte, la plupart des chaînes ne contenant que quatre ou cinq symboles. Le point crucial est qu’il n’existe actuellement aucun artefact bilingue contenant à la fois l’écriture de l’Indus et sa traduction dans une autre langue, comme c’est le cas de la pierre de Rosette pour l’Égypte ancienne et le grec ancien. Il manque également des indices tels que les noms de dirigeants bien connus de la civilisation de l'Indus qui pourraient aider à déchiffrer l'écriture - tout comme les noms de Cléopâtre et de Ptolémée ont aidé à déchiffrer l'Égypte ancienne.

Théories controversées sur la civilisation de l'Indus

Pour certaines personnes, résoudre les Écritures n’est pas seulement une question de curiosité intellectuelle ou d’études universitaires : c’est une question existentielle aux enjeux élevés. En effet, ils pensent que cela pourrait résoudre la controverse sur l’identité du peuple de l’Indus et la direction de la migration vers ou depuis l’Inde. Il existe deux groupes principaux en lice pour devenir membres de la civilisation de l'Indus. Un groupe soutient que l'écriture a des liens avec des langues indo-européennes telles que l'ancien sanskrit, qui a donné naissance à de nombreuses langues parlées aujourd'hui dans le nord de l'Inde.

La rivalité des théories

La plupart des chercheurs pensent que les migrants aryens d'Asie centrale ont apporté les langues indo-européennes en Inde. Mais ce groupe prétend que c'est l'inverse : que le sanskrit et ses apparentés sont originaires de la civilisation de l'Indus et se sont répandus en Europe. Rao décrit son affirmation : « Tout était déjà en Inde au départ... Rien ne venait de l'extérieur. » Un deuxième groupe estime que l'écriture est liée à la famille des langues dravidiennes, désormais parlées principalement dans le sud de l'Inde - ce qui suggère que les langues dravidiennes ont d'abord été répandues dans la région avant d'être déplacées par l'arrivée des Aryens dans le nord.

Les enjeux du décryptage

Le débat sur l'Écriture et sa signification reste controversé et, d'une manière ou d'une autre, conférence TED en 2011, Rao a signalé le courrier haineux qu'il avait reçu après avoir publié certains de ses résultats. D'autres chercheurs, dont Steve Farmer, qui, avec ses collègues, ont surpris le monde universitaire en 2004 en affirmant que l'écriture de l'Indus ne constituait pas une langue mais simplement un ensemble de symboles comme ceux que l'on voit aujourd'hui sur les panneaux de signalisation.

Méthodes de déchiffrement de l'écriture Indus

Malgré ces tensions, l’écriture fascine depuis longtemps la communauté des chercheurs et les amateurs passionnés, certains consacrant leur carrière au puzzle. Certains, comme Parpola - l'un des experts les plus renommés en la matière - ont tenté de comprendre la signification de certains caractères. Il suggère que dans de nombreuses langues dravidiennes, les mots pour « poisson » et « étoile » sonnent de manière similaire, et que les étoiles étaient souvent utilisées pour représenter des divinités dans d'autres écrits anciens - de sorte que les symboles de l'Indus ressemblant à des poissons pourraient représenter des dieux.

D'autres chercheurs, comme Rao et Yadav, se concentrent davantage sur la recherche de modèles dans l'écriture. Pour ce faire, ils entraînent des programmes informatiques à analyser une séquence de caractères, puis suppriment certains caractères jusqu'à ce que l'ordinateur puisse prédire avec précision quels symboles manquent. Cette approche aide à comprendre les modèles de fonctionnement de l’écriture et peut aider à combler les lacunes des artefacts comportant des caractères endommagés ou manquants.

Grâce à ces schémas courants, vous pouvez même identifier les séquences qui ne respectent pas les règles. Yadav a souligné les phoques d’Asie occidentale, loin de la vallée de l’Indus ; Bien qu'ils utilisaient les mêmes caractères Indus, ils suivaient des modèles totalement différents, ce qui suggère que l'écriture a évolué pour être utilisée dans différentes langues – similaires à l'alphabet latin.

L'intérêt du grand public

Ensuite, il y a les citoyens moyens qui sont fans du casse-tête et veulent essayer de le résoudre eux-mêmes. Avec l'annonce de l'attribution d'un million de dollars - bien qu'il n'y ait aucune information claire sur l'endroit où postuler pour l'obtenir - les amateurs ont afflué vers les experts, désireux de partager leurs théories. "Avant, je recevais environ un ou deux e-mails par semaine. Mais maintenant, après l'annonce de la récompense, je reçois des e-mails presque tous les jours", a déclaré Rao. Ceux-ci proviennent de différentes personnes du monde entier qui écrivent dans différentes langues – même des familles entières y travaillent ensemble.

Après avoir travaillé sur ce sujet pendant tant d’années, Rao oscille entre optimisme et résignation. Toute avancée supplémentaire nécessiterait une collaboration internationale et interdisciplinaire, un financement massif et même des négociations politiques pour permettre des fouilles dans les zones frontalières disputées entre l'Inde et le Pakistan. Mais dans les bons jours, il garde espoir. Yadav, passionné par la civilisation de la vallée de l'Indus depuis la quatrième année, est également attiré par le défi. Même sans promesse de solution, la beauté de la tâche la fait revenir année après année. «J'ai hâte de travailler sur cette question chaque jour», a-t-elle déclaré. "Si nous déchiffrons l'écriture, cela ouvrira une fenêtre sur le mode de vie et l'idéologie du peuple de l'Indus. Nous en apprendrons beaucoup sur nos ancêtres... ce qu'ils pensaient, sur quoi ils se concentraient." Ces détails sont désormais « simplement cachés », a-t-elle ajouté. "Cela me maintient lié au problème plus qu'autre chose."

Aishwarya S Iyer de CNN a contribué à ce rapport.