Afghanske piloter på vent etter at Trump stanset USAs bosetting

Afghanske piloter på vent etter at Trump stanset USAs bosetting

Islamabad - Da Tauheed Khan første gang fløy transportflyet sitt gjennom skyene over hjembyen Kabul, følte han en stolthet han ikke kunne sette ord på. - Jeg fløy over foreldrenes hus, sa han til CNN en stille vårmorgen i den pakistanske hovedstaden Islamabad. "Det var så mye glede i det at jeg fortsatt kan smake det og føle det i hjertet mitt."

Afghanske piloters rolle i krigen

Under den 20 år lange krigen mot Taliban spilte piloter fra det afghanske luftvåpenet en avgjørende rolle, og de fløy oppdrag sammen med amerikanske kolleger som påførte store skader blant de radikale islamistene. Denne koalisjonen ble avsluttet i august 2021 da utenlandske tropper trakk seg tilbake og Kabul falt i hendene på Taliban.

Khan er nå i nabolandet Pakistan med sin unge familie, livredd for at noe kan skje med dem hvis de vender tilbake til et Afghanistan dominert av styrkene han kjempet mot. Anspent anti-migrasjonspolitikk i både Washington og Islamabad gjør det stadig vanskeligere å finne et trygt alternativ, spesielt ettersom en frist nærmer seg innen slutten av denne måneden.

Ødeleggelsen av Afghanistan og dens konsekvenser

Krigen, som startet i 2001 med USAs invasjon etter angrepene 11. september, har rammet Afghanistans sivilbefolkning alvorlig, som fortsatt er i ferd med å komme seg etter konsekvensene i dag. Styrtet av Taliban av den USA-ledede koalisjonen førte til omfattende endringer, inkludert en retur til demokrati og betydelige forbedringer for afghanske kvinner. Men krig og ustabilitet raste over store deler av landet, spesielt på landsbygda.

Titusenvis av mennesker ble drept. Sivile tap steg til 5.183 døde i løpet av de første seks månedene av 2021 da amerikanske tropper trakk seg ut av Afghanistan og økte avhengigheten av det afghanske militæret. En femårig FN-studie fra 2021 viste at 785 barn ble drept av luftangrep fra USA og AAF i løpet av denne perioden.

Risikoer for tidligere piloter

På grunn av deres høye synlighet i lokalsamfunnet, fryktet mange piloter gjengjeldelse etter at Taliban tok over. Khan rapporterte at i løpet av hans tid i luftforsvaret ble «åtte til ti» av kollegene hans drept i «målrettede eksplosjoner og skyting» av Taliban. Shawn Vandiver, grunnleggeren av #AfghanEvac, en ledende amerikansk koalisjon av gjenbosettings- og veterangrupper, uttrykte bekymring: "Disse pilotene risikerte alt for Amerika. Livet deres står nå på spill fordi vi ikke klarte å holde løftene våre."

En av Khans venner, 37 år gamle Khapalwaka, er også veldig redd. Han var utdannet luftfartsingeniør og var en del av det afghanske luftvåpenets rekognoseringsprogram og måtte rydde sivile områder før de ble målrettet av amerikanske droneangrep. "Snart ble jeg et mål for den lokale Taliban-fraksjonen," sa Khapalwaka, og rapporterte at han tidligere måtte flytte "hver tredje til fjerde måned" av sikkerhetsmessige årsaker.

Frykt for å returnere til Afghanistan

Nå selger Khapalwaka ved ved siden av veien for å forsørge familien. I likhet med Khan snakker han også under et pseudonym og er bekymret for at Taliban også kan nå ham i Pakistan. "Jeg vet at de har kontakter her, at de kunne målrettet meg her hvis de ville... Jeg vil bare ut herfra så døtrene mine kan få en sjanse til en utdannelse."

Taliban benekter at tidligere piloter står overfor risiko hvis de kommer tilbake. "Vi har ingen problemer med dem," sa talsmann Zabiullah Mujahid til CNN. "Pilotene som ønsker å returnere til Afghanistan er viktige for landet og vil bli behandlet med respekt."

Livet i det ukjente

Khan sitter i et lite rom i sin beskjedne leilighet i en ubestemmelig bygning i Islamabad. Sengetepper fungerer som midlertidige gardiner, og akkurat nok sollys siler gjennom til å bleke ansiktene til de små barna hans som sover sammenkrøpet på gulvet i slitte tepper. Det yngste barnet hoppet konstant på fanget til Khan mens han snakket om livet han etterlot seg.

I den kaotiske perioden etter USAs tilbaketrekning, ankom Khan Pakistan i mars 2022. Han ankom lovlig og til fots etter å ha blitt rådet til å gjøre det av en amerikansk pilot som hadde vært en av hans instruktører. Khan fulgte trinnene til US Refugee Admission Program (USRAP) og, etter to års venting, deltok han til slutt på et intervju ved den amerikanske ambassaden i april i fjor for å søke gjenbosetting i USA.

Det haster med situasjonen

Siden den gang har det vært "stille" for Khan. De siste to månedene tyder på at politikken i Det hvite hus under president Donald Trump har blitt mindre forutsigbar og mer anti-migrant, noe som sår tvil om utsiktene for afghanere som Khan. Tegnene peker mot en storm for titusenvis av afghanere som allerede er fanget i usikkerhet på grunn av andre utøvende handlinger under Trump.

Fristen satt av Pakistan for repatriering av afghanske statsborgere er 31. mars, den muslimske festivalen Eid al-Fitr, som avslutter den hellige måneden Ramadan. Jawad Ahmed, en tidligere Black Hawk-helikopterpilot i det afghanske luftforsvaret, føles som om «alle dagene smelter sammen i hverandre».

Frykten for å komme tilbake

Å returnere til Afghanistan kan bli enda verre, ifølge Ahmed. "Bare død, problemer og terror venter oss der," sier han. Familien hans i Afghanistan har adoptert nye navn og identiteter for å beskytte seg selv og lever et liv i en ny provins.

"Ingen vet hvor de er, ingen vet at de hadde en sønn, en bror; i deres nye verden virker det som om jeg aldri har eksistert." Han ber om at hans budskap blir gitt videre til president Trump og den amerikanske regjeringen: "Vi hadde ingen alternativer i Pakistan, hva kan vi gjøre, vær så snill, for guds skyld, få oss ut herfra. Vi har ikke noe liv her; vi kveles i frykt."

En pilot fra det amerikanske luftvåpenet i aktiv tjeneste, som ønsket å være anonym, tilbød støtte til tidligere afghanske piloter de jobbet med: "Da landet kollapset, ble jeg oversvømmet med rop om hjelp. Som mange andre medlemmer av de væpnede styrkene prøvde jeg å takle problemet." Mens aktive soldater har hatt en viss suksess med å bringe familier til USA, er de fortsatt "redde" for sine afghanske kolleger som sitter fast i Pakistan og andre land.

Å vende seg bort fra tidligere partnere sender en "frysende melding til fremtidige amerikanske allierte - det være seg i Ukraina, Taiwan eller andre steder - at samarbeid med USA er en dødsdom med slutten av krigen."

Når Eid nærmer seg, drømmer Tauheed Khan og hans gruppe på 27 afghanske piloter og ingeniører fast i Islamabad om å spise kjøtt for å bryte fasten, tilgang til utdanning for barna, nye klær og et bedre hjem. "Vi er redde for at vi vil bli revet ut," sier Khan. "Vi er under enormt press, vi vet ikke hva som vil skje."