Afghaanse piloten in de wacht nadat Trump de Amerikaanse nederzetting stopzet

Afghaanse piloten in de wacht nadat Trump de Amerikaanse nederzetting stopzet

Islamabad - Toen Tauheed Khan voor het eerst met zijn transportvliegtuig door de wolken boven zijn geboorteplaats Kabul vloog, voelde hij een trots die hij niet onder woorden kon brengen. “Ik vloog over het huis van mijn ouders”, vertelde hij op een rustige lenteochtend in de Pakistaanse hoofdstad Islamabad aan CNN. “Er zat zoveel vreugde in dat ik het nog steeds kan proeven en voelen in mijn hart.”

De rol van Afghaanse piloten in de oorlog

Tijdens de twintig jaar durende oorlog tegen de Taliban speelden piloten van de Afghaanse luchtmacht een cruciale rol, waarbij ze samen met Amerikaanse collega's missies uitvoerden die zware verliezen toebrachten onder de radicale islamisten. Deze coalitie eindigde in augustus 2021 toen buitenlandse troepen zich terugtrokken en Kaboel in handen viel van de Taliban.

Khan is nu met zijn jonge gezin in buurland Pakistan, doodsbang dat er iets met hen zou kunnen gebeuren als ze terugkeren naar een Afghanistan dat wordt gedomineerd door de krachten waartegen hij vocht. Het gespannen anti-migratiebeleid in zowel Washington als Islamabad maakt het steeds moeilijker om een ​​veilig alternatief te vinden, vooral nu eind deze maand de deadline nadert.

De vernietiging van Afghanistan en de gevolgen ervan

De oorlog, die in 2001 begon met de Amerikaanse invasie na de aanslagen van 11 september, heeft zware gevolgen gehad voor de Afghaanse burgerbevolking, die nog steeds aan het herstellen is van de gevolgen. De omverwerping van de Taliban door de door de VS geleide coalitie bracht ingrijpende veranderingen met zich mee, waaronder een terugkeer naar de democratie en aanzienlijke verbeteringen voor Afghaanse vrouwen. Maar oorlog en instabiliteit woedden in grote delen van het land, vooral op het platteland.

Tienduizenden mensen werden gedood. Het aantal burgerslachtoffers steeg tot 5.183 doden in de eerste zes maanden van 2021 toen Amerikaanse troepen zich terugtrokken uit Afghanistan en de afhankelijkheid van het Afghaanse leger toenam. Uit een vijfjarig onderzoek van de Verenigde Naties uit 2021 bleek dat in die periode 785 kinderen werden gedood door luchtaanvallen van de VS en de AAF.

Risico's voor voormalige piloten

Vanwege hun grote zichtbaarheid in de lokale gemeenschap vreesden veel piloten represailles nadat de Taliban het roer hadden overgenomen. Khan meldde dat tijdens zijn tijd bij de luchtmacht “acht tot tien” van zijn collega’s werden gedood bij “gerichte explosies en schietpartijen” door de Taliban. Shawn Vandiver, de oprichter van #AfghanEvac, een toonaangevende Amerikaanse coalitie van hervestigings- en veteranengroepen, uitte zijn bezorgdheid: “Deze piloten riskeerden alles voor Amerika. Hun leven staat nu op het spel omdat we onze beloften niet zijn nagekomen.”

Een van Khan's vrienden, de 37-jarige Khapalwaka, is ook erg bang. Als opgeleid luchtvaartingenieur maakte hij deel uit van het verkenningsprogramma van de Afghaanse luchtmacht en moest burgergebieden ontruimen voordat deze het doelwit waren van Amerikaanse drone-aanvallen. “Al snel werd ik een doelwit van de lokale Taliban-factie”, zei Khapalwaka, die rapporteerde dat hij voorheen om veiligheidsredenen “elke drie tot vier maanden” moest verhuizen.

Angst om terug te keren naar Afghanistan

Nu verkoopt Khapalwaka hout langs de kant van de weg om zijn gezin te onderhouden. Net als Khan spreekt ook hij onder een pseudoniem en is hij bang dat de Taliban hem ook in Pakistan kunnen bereiken. "Ik weet dat ze hier contacten hebben, dat ze mij hier zouden kunnen targeten als ze dat wilden... Ik wil hier gewoon weg zodat mijn dochters een kans kunnen krijgen op onderwijs."

De Taliban ontkennen dat voormalige piloten risico's lopen als ze terugkeren. “We hebben er geen problemen mee”, zei woordvoerder Zabiullah Mujahid tegen CNN. “De piloten die willen terugkeren naar Afghanistan zijn belangrijk voor het land en zullen met respect worden behandeld.”

Leven in het onbekende

Khan zit in een kleine kamer in zijn bescheiden appartement in een onopvallend gebouw in Islamabad. Spreien dienen als tijdelijke gordijnen, en net genoeg zonlicht filtert erdoorheen om de gezichten van zijn kleine kinderen, die in elkaar gedoken op de grond liggen te slapen in versleten dekens, te verbleken. Het jongste kind sprong voortdurend op Khan's schoot terwijl hij sprak over het leven dat hij achterliet.

In de chaotische periode na de terugtrekking van de VS arriveerde Khan in maart 2022 in Pakistan. Hij arriveerde legaal en te voet nadat hij daartoe was geadviseerd door een Amerikaanse piloot die een van zijn instructeurs was geweest. Khan volgde de stappen van het US Refugee Admission Program (USRAP) en woonde, na twee jaar wachten, in april vorig jaar eindelijk een interview bij de Amerikaanse ambassade bij om hervestiging in de VS aan te vragen.

De urgentie van de situatie

Sindsdien heerst er “stilte” voor Khan. De afgelopen twee maanden suggereren dat het beleid van het Witte Huis onder president Donald Trump minder voorspelbaar en meer anti-migranten is geworden, wat twijfel doet rijzen over de vooruitzichten voor Afghanen als Khan. De tekenen wijzen op een storm voor tienduizenden Afghanen die al gevangen zitten in onzekerheid als gevolg van andere uitvoerende acties onder Trump.

De door Pakistan gestelde deadline voor de repatriëring van Afghaanse staatsburgers is 31 maart, het islamitische feest Eid al-Fitr, waarmee de heilige maand Ramadan wordt afgesloten. Jawad Ahmed, voormalig Black Hawk-helikopterpiloot bij de Afghaanse luchtmacht, heeft het gevoel dat ‘alle dagen in elkaar overvloeien’.

De angst om terug te keren

Terugkeren naar Afghanistan zou volgens Ahmed zelfs nog erger kunnen zijn. ‘Alleen dood, problemen en terreur wachten ons daar’, zegt hij. Zijn familie in Afghanistan heeft nieuwe namen en identiteiten aangenomen om zichzelf te beschermen en leidt een leven in een nieuwe provincie.

"Niemand weet waar ze zijn, niemand weet dat ze een zoon of een broer hadden; in hun nieuwe wereld lijkt het alsof ik nooit heb bestaan." Hij vraagt ​​dat zijn boodschap wordt doorgegeven aan president Trump en de Amerikaanse regering: "We hadden geen opties in Pakistan, wat kunnen we doen, alsjeblieft, in godsnaam, haal ons hier weg. We hebben hier geen leven; we stikken van angst."

Een piloot van de Amerikaanse luchtmacht in actieve dienst, die anoniem wilde blijven, bood steun aan voormalige Afghaanse piloten met wie ze samenwerkten: "Toen het land instortte, werd ik overspoeld met oproepen om hulp. Net als veel andere leden van de strijdkrachten probeerde ik het probleem het hoofd te bieden." Hoewel soldaten in actieve dienst enig succes hebben gehad door gezinnen naar de VS te brengen, blijven ze ‘bang’ voor hun Afghaanse tegenhangers die vastzitten in Pakistan en andere landen.

Het zich afkeren van voormalige partners stuurt een “huiveringwekkende boodschap naar toekomstige Amerikaanse bondgenoten – of ze nu in Oekraïne, Taiwan of elders zijn – dat samenwerking met de VS een doodvonnis is aan het einde van de oorlog.”

Terwijl Eid nadert, dromen Tauheed Khan en zijn groep van 27 Afghaanse piloten en ingenieurs die vastzitten in Islamabad ervan om vlees te eten om hun vasten te verbreken, toegang tot onderwijs voor hun kinderen, nieuwe kleren en een beter huis. “We zijn bang dat we eruit worden gerukt”, zegt Khan. “We staan ​​onder enorme druk, we weten niet wat er gaat gebeuren.”