Mensenrechtengroep verlaat El Salvador vanwege hardhandig optreden tegen kritiek

Mensenrechtengroep verlaat El Salvador vanwege hardhandig optreden tegen kritiek

Een prominente mensenrechtenorganisatie die de regering ondersteunt El Salvador en bekritiseerde president Nayib Bukele, heeft zijn activiteiten in het land opgeschort. De reden hiervoor is de intimidatie, repressie en vervolging van mensenrechtenverdedigers door de regering.

Voortzetting van werkzaamheden vanuit het buitenland

Noah Bullock, uitvoerend directeur van Cristosal, zei dat de organisatie vanuit Guatemala en Honduras zou blijven opereren, omdat de maatregelen van de Salvadoraanse regering haar werk moeilijker maakten. “We worden gedwongen te kiezen tussen gevangenis of ballingschap”, zei Bullock donderdag op een persconferentie in Guatemala-Stad.

Harde maatregelen tegen het maatschappelijk middenveld

Bukele leidt een rigoureuze interventie tegen de misdaad, die ook gericht is tegen maatschappelijke groeperingen en journalisten. Terwijl de regering haar maatregelen verdedigt door te zeggen dat de bendecriminaliteit in het hele land scherp is gedaald, beweren tegenstanders dat de strategie heeft geleid tot massa-arrestaties en een afname van de burgerrechten.

Detentie van een mensenrechtenadvocaat

De aankondiging van Cristosal komt bijna twee maanden nadat een van zijn leden, advocaat en mensenrechtenactiviste Ruth Eleonora López, door de Salvadoraanse autoriteiten werd gearresteerd wegens vermeende illegale verrijking gearresteerd werd. López heeft de beschuldigingen ontkend en om een ​​openbaar proces gevraagd. De leiders van de organisatie zijn van mening dat haar arrestatie geen op zichzelf staand incident is, maar een keerpunt voor de organisatie betekent.

Toenemende bedreigingen en onzekerheden

“Gezien de bedreigingen die we hebben ontvangen, de criminalisering van Ruth en de beperkte mogelijkheden voor veiligheidsgaranties, is het nuttiger om buiten het land te zijn, maar vrij, voor de zaak dan wanneer we in El Salvador in de gevangenis zouden zitten”, benadrukte Bullock. Abraham Abrego, het hoofd van de juridische afdeling van Cristosal, voegde hieraan toe: “Momenteel biedt El Salvador niet de voorwaarden om dit werk ter plaatse voort te zetten.”

De uitdagingen voor mensenrechtenorganisaties

Cristosal werkt al 25 jaar in El Salvador. Onder het bewind van Bukele heeft de organisatie talloze onderzoeken uitgevoerd en wat zij ziet als een gebrek aan transparantie, verantwoordingsplicht en een uitholling van de democratie en mensenrechtenschendingen veroordeeld. De regering heeft organisaties als Cristosal er echter van beschuldigd politieke activisten te zijn en de rechten van Salvadoranen te negeren.

Andere organisaties in ballingschap

Cristosal is de nieuwste organisatie die uit El Salvador is verdreven als onderdeel van de repressieve maatregelen van de regering. Het onderzoeksmedium El Faro voert sinds 2023 het grootste deel van zijn operaties uit in ballingschap vanuit Costa Rica. Verschillende journalisten uit de media ontvluchtten eerder dit jaar het land omdat ze vreesden gearresteerd te worden vanwege hun berichtgeving.

De wet op buitenlandse agenten

Een ander obstakel voor Cristosal is de wet op buitenlandse agenten, die NGO's een belasting van 30% oplegt op transacties, uitbetalingen, donaties of donaties in natura die vanuit het buitenland worden gefinancierd. Volgens de wet moeten deze inkomsten worden gebruikt voor projecten van algemeen of maatschappelijk belang. Mensenrechtengroeperingen noemen deze wetgeving een existentiële bedreiging.

Kritiek op de wetgeving

“De bedoeling is om de wet willekeurig toe te passen om ons en andere mensenrechtenorganisaties het zwijgen op te leggen of zelfs te criminaliseren”, vervolgde Bullock. “De wet op buitenlandse agenten staat de autoriteiten toe om elke organisatie naar eigen goeddunken te controleren en legt een belasting op aan deze organisaties. Alleen de overheid zal de discretie hebben over wie zij kosten in rekening zal brengen en wie niet”, voegde Ábrego eraan toe.

De wet geeft NGO's tot 4 september de tijd om zich te registreren bij het ministerie van Binnenlandse Zaken. Anders kunnen ze niet langer opereren en kunnen ze boetes krijgen variërend van $100.000 tot $250.000. Cristosal heeft de registratie al ingediend, maar heeft nog geen reactie ontvangen.