L'artista mantiene viva l'eredità dei neon di Hong Kong

L'artista mantiene viva l'eredità dei neon di Hong Kong

Le luci al neon che un tempo illuminavano Hong Kong si sono quasi spente. Queste luci erano sinonimo della città, ma negli ultimi anni il governo ha inasprito le normative per motivi di sicurezza, con conseguente rimozione di molti segnali.

Il più nuovo studio al neon di Hong Kong

Ma in uno studio nel quartiere di Wong Chuk Hang, le luci al neon brillano intensamente. Jive Lau ha fondato lo studio Kowloneon nel 2021 per preservare l'arte della creazione di neon. Il suo interesse per il neon è iniziato molto tempo fa, ma nel 2019 si è preso una settimana di pausa dal suo lavoro di grafico per frequentare un corso sulla realizzazione di neon a Taiwan. Quando Lau, che ora ha 42 anni, è stato licenziato durante la pandemia di Covid-19, ha colto l’opportunità di dedicarsi all’arte al neon a tempo pieno. Oggi ha riscontrato successo commerciale con i suoi progetti, tra cui un'elaborata facciata al neon per il marchio di moda americano Coach, un'insegna per un evento Louis Vuitton e installazioni luminose per il Balletto di Hong Kong.

Il declino delle luci al neon

Le insegne al neon furono introdotte per la prima volta a Hong Kong negli anni '20. Mentre l'economia della città prosperava dagli anni '50 agli anni '80, anche l'industria del neon prosperava, afferma Brian Kwok, professore di design all'Università Politecnica di Hong Kong e autore del libro "Fading Neon Lights, an Archive of Hong Kong's Visual Culture". Le luci sono state utilizzate per pubblicizzare qualsiasi cosa, dalle sartorie ai bar ai ristoranti di pesce, ma negli ultimi decenni l’industria dei neon ha perso importanza.

Nel 2011, il dipartimento edile della città ha scoperto che in città esistevano circa 120.000 cartelli pubblicitari, comprese luci al neon, molti dei quali senza permesso. Norme più severe hanno portato alla rimozione di molti segnali, tra cui una nota insegna al neon della mucca sopra Sammy's Kitchen, che è stata demolita nel 2015 come struttura illegale.

Il neon come forma d'arte

Alcuni imprenditori locali hanno prontamente sostituito le insegne al neon con tecnologie moderne come luci a LED economiche. Secondo il Museo M+, anche fattori sociali, come l'associazione con luoghi squallidi, hanno contribuito al declino del neon. Kwok riferisce che nel 2018 e nel 2019, quando stava conducendo le ricerche per il suo libro, erano rimaste solo circa 470 luci al neon nei cinque quartieri di Hong Kong da lui studiati. Oggi ritiene che ne rimanga solo il 10% circa.

Realizzare luci al neon è un compito delicato e complesso che richiede potenti torce per riscaldare e modellare i tubi di vetro, oltre a iniettare la giusta miscela di gas nei tubi, con le giunzioni che devono essere senza giunture in modo che non siano visibili. Non sono molte le persone che riescono ancora a padroneggiare il lavoro minuzioso e delicato. Kwok stima che a Hong Kong siano rimasti solo dai tre ai cinque maestri del neon, di cui solo uno o due che lavorano attivamente nel mestiere.

Un raggio di speranza per l'arte al neon

Negli ultimi anni la scomparsa dei neon ha attirato sempre più l’attenzione dei media e del pubblico. Alcuni artisti come Lau hanno iniziato a lavorare con il neon in un momento in cui la città sta cambiando rapidamente. Ciò include una spinta guidata da Pechino per frenare il dissenso dopo le proteste pro-democrazia del 2019, che i critici vedono come una minaccia alla libertà creativa della città. Molti giovani di Hong Kong hanno lasciato la città.

"Neon rappresenta Hong Kong", afferma Lau. “Se le cose più belle e rappresentative di Hong Kong svanissero, sarei davvero triste”, ha aggiunto. Alcuni marchi di Hong Kong continuano a utilizzare i neon nei loro negozi. Lau ha le indicazioni per una gelateria e una grande installazione al neon da lui creata decora il flagship store del rivenditore locale Goods of Desire (G.O.D) nel quartiere centrale della vita notturna Lan Kwai Fong.

A differenza dei maestri del neon di un tempo, che realizzavano principalmente insegne con solo il nome dell'azienda pubblicizzata, lui adotta un approccio più creativo. Il suo segno riguardo a DIO ad esempio, mostra figure che tengono un bicchiere di vino e versano il tè.

Il futuro dell'arte al neon a Hong Kong

Nel suo studio, dove riceve un affitto sovvenzionato dall’Hong Kong Arts Development Council, sostenuto dal governo, le pareti sono ricoperte di strumenti e i resti di tubi rotti giacciono sparsi sui tavoli da lavoro. Mostra alla CNN un'insegna al neon più alta di lui, con neon dalle curve intricate raffiguranti una fenice e un drago, simboli spesso usati come sfondo per le foto di matrimoni cinesi che gli hanno richiesto un mese per essere create.

Usa anche il neon per creare sculture e sta pianificando una prossima mostra. Sta anche lavorando all'apertura di un negozio che venda oggetti al neon adatti agli appartamenti notoriamente piccoli di Hong Kong. Mostra alla CNN un piccolo flash color neon montato su una base. "Voglio raggiungere un diverso tipo di consumatore", afferma Lau.

Kwok osserva tendenze simili tra i pochi produttori di neon di Hong Kong. "L'intero settore si è spostato verso progetti legati all'arte o progetti di decorazione d'interni su piccola scala", spiega. Lau vuole attirare più persone interessate a questa forma d'arte e alla fine dell'anno scorso ha avviato un programma di tirocinio di tre mesi per insegnare l'arte ad altri giovani.

Il primo gruppo di otto stagisti comprendeva studenti e professionisti in campi che spaziavano dalla tecnologia al restauro artistico. Lau prevede di condurre un secondo programma di tirocinio entro la fine dell'anno. "Alcune persone mi dicono: 'Non crearti una concorrenza inutile'", afferma Lau. “Ma dobbiamo far crescere la comunità per il futuro”.