Un artiste perpétue le patrimoine néon de Hong Kong

Un artiste perpétue le patrimoine néon de Hong Kong

Les néons qui illuminaient autrefois Hong Kong sont pour la plupart éteints. Ces lumières étaient synonymes de ville, mais ces dernières années, le gouvernement a renforcé la réglementation pour des raisons de sécurité, ce qui a entraîné la suppression de nombreux panneaux.

Le tout nouveau studio de néon à Hong Kong

Mais dans un studio du quartier de Wong Chuk Hang, les néons brillent de mille feux. Jive Lau a fondé le studio Kowloneon en 2021 pour préserver le savoir-faire de la fabrication de néons. Son intérêt pour le néon a commencé il y a longtemps, mais en 2019, il a pris une semaine de congé de son travail de graphiste pour suivre un cours de fabrication de néons à Taiwan. Lorsque Lau, aujourd’hui âgé de 42 ans, a été licencié pendant la pandémie de Covid-19, il a saisi l’opportunité de se consacrer à l’art néon à plein temps. Aujourd'hui, ses créations connaissent un succès commercial - notamment une façade en néon élaborée pour la marque de mode américaine Coach, une enseigne pour un événement Louis Vuitton et des installations lumineuses pour le Ballet de Hong Kong.

Le déclin des néons

Les enseignes au néon ont été introduites pour la première fois à Hong Kong dans les années 1920. Alors que l'économie de la ville prospérait entre les années 1950 et 1980, l'industrie du néon était également en plein essor, explique Brian Kwok, professeur de design à l'Université polytechnique de Hong Kong et auteur du livre "Fading Neon Lights, an Archive of Hong Kong's Visual Culture". Les lumières ont été utilisées pour faire de la publicité sur tout, des boutiques de couture aux bars en passant par les restaurants de fruits de mer, mais au cours des dernières décennies, l'industrie du néon a perdu de son importance.

En 2011, le service du bâtiment de la ville a découvert qu'environ 120 000 panneaux publicitaires, y compris des néons, existaient dans la ville, dont beaucoup sans permis. Des réglementations plus strictes ont conduit à la suppression de nombreux panneaux, notamment une enseigne au néon bien connue au-dessus de Sammy's Kitchen, qui a été démontée en 2015 en tant que structure illégale.

Le néon comme forme d'art

Certains propriétaires d’entreprises locales ont facilement remplacé les enseignes au néon par des technologies modernes telles que des lumières LED bon marché. Des facteurs sociaux, tels que l'association avec des endroits malsains, ont également contribué au déclin du néon, selon le musée M+. Kwok rapporte qu'en 2018 et 2019, lorsqu'il menait des recherches pour son livre, il ne restait plus qu'environ 470 néons dans les cinq quartiers de Hong Kong qu'il a étudiés. Aujourd’hui, il estime qu’il n’en reste qu’environ 10 %.

Fabriquer des néons est une tâche délicate et complexe qui nécessite de puissantes torches pour chauffer et façonner les tubes de verre, ainsi que pour injecter le bon mélange de gaz dans les tubes, les joints devant être sans couture pour ne pas être visibles. Rares sont ceux qui parviennent encore à maîtriser ce travail minutieux et délicat. Kwok estime qu'il ne reste plus que trois à cinq maîtres du néon à Hong Kong, dont un ou deux seulement travaillent activement dans ce métier.

Une lueur d’espoir pour l’art néon

Ces dernières années, la disparition du néon a attiré de plus en plus l’attention des médias et du public. Certains artistes comme Lau ont commencé à travailler avec le néon à une époque où la ville évolue rapidement. Cela inclut une campagne menée par Pékin pour freiner la dissidence après les manifestations en faveur de la démocratie de 2019, que les critiques considèrent comme une menace pour la liberté de création de la ville. De nombreux jeunes Hongkongais ont quitté la ville.

« Neon représente Hong Kong », déclare Lau. "Si les choses les plus belles et les plus représentatives de Hong Kong disparaissent, je serai vraiment triste", a-t-il ajouté. Certaines marques de Hong Kong continuent d'utiliser du néon dans leurs magasins. Lau a des signes pour une gelateria et une grande installation de néons qu'il a créée décore le magasin phare du détaillant local Goods of Desire (G.O.D) dans le quartier central de la vie nocturne Lan Kwai Fong.

Contrairement aux anciens maîtres du néon, qui fabriquaient principalement des enseignes avec uniquement le nom de l'entreprise annoncée, il adopte une approche plus créative. Son signe sur DIEU. par exemple, montre des personnages tenant un verre de vin et versant du thé.

L’avenir de l’art néon à Hong Kong

Dans son studio, où il reçoit un loyer subventionné du Conseil de développement des arts de Hong Kong, soutenu par le gouvernement, les murs sont couverts d'outils et les restes de tuyaux cassés gisent éparpillés sur les tables de travail. Il montre à CNN une enseigne au néon plus grande que lui, avec un néon aux courbes complexes représentant un phénix et un dragon - des symboles souvent utilisés comme toile de fond pour les photos de mariage chinois qu'il lui a fallu un mois pour créer.

Il utilise également le néon pour créer des sculptures et prévoit une prochaine exposition. Il travaille également à l'ouverture d'un magasin vendant des objets néon adaptés aux appartements notoirement petits de Hong Kong. Il montre à CNN un petit flash de couleur néon monté sur un socle. «Je veux toucher un autre type de consommateur», déclare Lau.

Kwok observe des tendances similaires parmi les quelques fabricants de néons de Hong Kong. « L'ensemble du secteur s'est orienté vers des projets liés à l'art ou à des projets de décoration intérieure à petite échelle », explique-t-il. Lau souhaite intéresser davantage de personnes à cette forme d'art et a lancé un programme de stages de trois mois à la fin de l'année dernière pour enseigner ce métier à d'autres jeunes.

Le premier groupe de huit stagiaires comprenait des étudiants et des professionnels dans des domaines allant de la technologie à la restauration d'œuvres d'art. Lau prévoit de mener un deuxième programme de stages plus tard cette année. « Certaines personnes me disent : « Ne vous créez pas de concurrence inutile » », explique Lau. "Mais nous devons développer la communauté pour l'avenir."