Ex-oplichter helpt slachtoffers hun geld terug te krijgen

Ex-oplichter helpt slachtoffers hun geld terug te krijgen

Marwan Ouarab is een ongewone held.

De veroordeelde fraudeur die ooit bijna de gevangenis in ging voor het verkopen van valse concertkaartjes heeft een nieuwe roeping gevonden: fraudeslachtoffers redden van hun online oplichters. Voor velen is het hun laatste hoop om hun gestolen spaargeld of waardevolle bezittingen terug te krijgen.

Een pad naar verlossing

“Het is het pad naar verlossing dat ik heb gekozen”, zei Ouarab glimlachend. De 29-jarige oprichter van FindMyScammer.com – een in 2023 opgericht bedrijf dat onderzoek doet naar online oplichters – is de afgelopen weken internationaal in de schijnwerpers gezet nadat het verhaal van een van zijn slachtoffers viraal ging.

Het verhaal van Anna

Anne – die om haar privacy te beschermen alleen met haar voornaam wilde worden geïdentificeerd – is een 53-jarige Franse vrouw die door fraudeurs voor 830.000 euro (860.000 dollar) is opgelicht. Ze was er ruim een ​​jaar lang door vermeende oplichters van overtuigd dat ze een relatie had met Hollywood-acteur Brad Pitt. De daders bestookten haar met nepfoto's en deepfake-video's waarin de vermeende acteur Anne aansprak en haar om geld vroeg.

De video's die naar Anne werden gestuurd, waren professioneel gemaakt en leken op het eerste gezicht overtuigend, maar werden onthuld door soms bizarre audio-uitzendingen en onnatuurlijke oogbewegingen van de door AI gegenereerde vervalsingen.

De jacht op de fraudeurs

In een interview met de Franse omroep TF1, waarin het verhaal van Anne werd behandeld, gebruikte Ouarab open source intelligence-technieken (OSINT) om de fraudeurs in Nigeria op te sporen. Om de verdachte te vinden gebruikte Ouarab een beproefde tactiek: hij exploiteerde de vermeende hebzucht van de fraudeurs door hen een voorbereide link te sturen onder het voorwendsel van een legitiem bankplatform.

De kunst van het opsporen van oplichters

“In principe is OSINT de kunst om iemand te vinden met heel weinig informatie”, legt Ouarab uit. Met slechts een telefoonnummer of e-mailadres kan de 29-jarige online fraudeurs ontmaskeren en hun echte naam, leeftijd en woonplaats achterhalen. “Ik moest gewoon wachten tot ze op de link klikten en mij hun toestemming gaven”, vervolgde hij. Deze methode zorgt ervoor dat de verzamelde gegevens legaal kunnen worden doorgegeven aan de politie. “Het zijn niet alleen gereformeerde fraudeurs die deze trucs onder de knie hebben. Iedereen kan deze tools gebruiken”, benadrukte hij. "Dit is echt een eenvoudige OSINT die ik voor deze zaak heb gebruikt."

Juridische stappen en onderzoeken

Ouarab kon uiteindelijk het IP-adres van de vermeende fraudeurs achterhalen, hen geolokaliseren en drie jonge mannen identificeren die in een huis in Nigeria woonden. Hij verzamelde al deze details in een rapport dat Anne bij de politie indiende toen ze een klacht indiende, vertelde haar voormalige advocaat Laurène Hanna aan CNN.

De Franse autoriteiten hebben nu een onderzoek geopend en het rapport van Ouarab zal als bewijsmateriaal worden gebruikt, vertelde het parket van Réunion aan CNN. Tot nu toe is er echter nog niemand in deze zaak aangeklaagd.

Een wereldwijd probleem

Hoewel het verhaal van Anne buitengewoon lijkt, komt het voor Ouarab en het FindMyScammer-team helaas maar al te vaak voor. Alleen al in 2024 verloren consumenten wereldwijd meer dan 1 biljoen dollar aan oplichting, zo bleek uit een internationaal onderzoek van de Global Anti-Scam Alliance.

De opkomst van complexe deepfakes en de dringende behoefte aan betere detectiemethoden zullen deze week ook op de agenda staan ​​van de internationale AI Action Summit in Parijs.

Bewustwording voor slachtoffers van fraude

“Iedereen kan het slachtoffer worden van deze oplichting”, waarschuwde Ouarab. Hij spreekt uit persoonlijke ervaring: een paar jaar geleden verloor zijn tante sieraden ter waarde van 80.000 euro ($82.880) toen hij deze probeerde te verkopen op Leboncoin.fr, een Franse online marktplaats. Wanhopig vroeg ze Ouarab om hulp bij het opsporen van de fraudeurs.

'Ik heb al mijn vaardigheden van de duistere kant geleerd. Ik besefte dat ze ook voor goede doeleinden konden worden gebruikt', herinnert Ouarab zich. Hij kon de fraudeur opsporen en hem zover krijgen de gestolen sieraden terug te geven.

Het keerpunt in het leven van Ouarab

Nog maar zes jaar geleden was Ouarab zelf de bedrieger. Hij verkocht valse concertkaartjes door werkende streepjescodes af te drukken op blanco kaartjes die hij uit zijn plaatselijke winkel had gestolen. De zwendel werkte een tijdje, maar de politie kwam er uiteindelijk achter wat hij aan het doen was. Op 25-jarige leeftijd werd hij veroordeeld wegens fraude en kreeg hij een voorwaardelijke straf van tien maanden en een bevel tot betaling van 11.000 euro als schadevergoeding aan de slachtoffers.

Hij besloot zijn leven te veranderen en richtte in 2023 officieel FindMyScammer.com op, dat hij omschrijft als het eerste bedrijf dat zich toelegt op het opsporen van online oplichters, hoewel andere bedrijven zoals Forward Global in de VS soortgelijke diensten aanbieden. Wat begon als een eenmanszaak is uitgegroeid tot een bloeiend bedrijf met 14 medewerkers. Een succes dat zal blijven groeien naarmate het aantal online oplichting explosief toeneemt.

Verliezen herstellen

Alleen al in de VS stegen de gerapporteerde verliezen als gevolg van zogenaamde ‘varkensslachterij’ – een mix van ‘romantische’ en financiële oplichting – van 907 miljoen dollar in 2020 tot maar liefst 2,9 miljard dollar in november 2023, zo meldde de FBI. “Naarmate de tijd verstrijkt, zal het aantal slachtoffers alleen maar blijven toenemen”, legt Ouarab uit, wiens bedrijf dagelijks tussen de 100 en 150 nieuwe fraudeverzoeken ontvangt.

De gevolgen van online oplichting kunnen verwoestend zijn, waardoor sommige slachtoffers hun spaargeld kwijtraken, gezinnen uiteenvallen of zelfs zelfmoord plegen. De situatie wordt vaak nog verergerd als de autoriteiten weigeren onderzoek te doen. “In veel gevallen heeft de politie de klachten van mijn cliënten afgewezen omdat er niet genoeg bewijs was”, vertelde advocaat Hanna aan CNN.

Een concreet voorbeeld van fraude

Luca, die om veiligheidsredenen zijn echte naam niet wil gebruiken, is een voormalige klant van Ouarab en deelde een soortgelijk verhaal. Hij verloor 67.000 euro ($69.500) bij een "varkensslachting"-zwendel en voelde zich machteloos toen de Franse wetshandhavers weigerden onderzoek te doen.

"Ik was volkomen hulpeloos. Toen ik naar de politie ging om een ​​klacht in te dienen, lieten ze me begrijpen dat ze me niet konden helpen", zei Luca.

In 2022 ontmoette Luca "Zara" op Tinder, en de twee begonnen al snel een online relatie, waarbij ze berichten uitwisselden en videogesprekken voerden. Ze hebben elkaar nooit persoonlijk ontmoet, omdat ‘Zara’ beweerde in Londen in de financiële wereld te werken terwijl Luca in Parijs was.

Vier maanden na de relatie vertelde ze hem dat ze geld verdiende met investeren op een cryptoplatform en stelde voor dat hij het ook zou proberen. Luca investeerde aanvankelijk 10.000 euro ($10.400) en leek zijn rendement te verdubbelen. Vervolgens investeerde hij 40.000 euro, en na twee maanden was zijn virtuele portemonnee 100.000 euro waard. Toen hij echter geld wilde opnemen, werd hem gevraagd 17.000 euro ($17.700) te betalen. ‘Zara’ verzekerde hem dat dit een normaal proces was voor het betalen van belasting over de winst. Luca betaald; Hij heeft het geld of ‘Zara’ nooit meer gezien.

Ondersteuning bij tracering

Voor een vergoeding van 2.500 euro ($2.600) identificeerde Ouarab 'Zara', de beschuldigde fraudeur van Luca, en volgde haar naar Dubai, waar ze naar verluidt deel uitmaakte van een groter fraudeplan. Met deze informatie kon Luca zijn bank vragen bijna de helft van zijn verliezen terug te betalen en een officieel onderzoek naar zijn zaak te starten.

Banken hebben bepaalde verplichtingen jegens hun klanten. Volgens Louis Audibert, hoofd onderzoek en rekrutering bij Forward Global: “Als je geld naar iemand overmaakt, moet de bank ervoor zorgen dat de naam van de rekeninghouder overeenkomt met het rekeningnummer.” In het geval van Anne betekent dit dat de bank de verplichting had ‘te verifiëren dat de bankrekening daadwerkelijk op naam van Brad Pitt stond’.

Je hebt ook een preventieplicht. “Als ik, als iemand die een salaris verdient in Frankrijk, grote hoeveelheden geld naar het buitenland ga overmaken, moet de bank deze transacties markeren omdat ze onregelmatig zijn”, aldus Audibert.

De uitdaging van fraudedetectie

Hoewel niet elk geval resulteert in een succesverhaal, onderzoekt FindMyScammer.com verschillende vormen van oplichting. Van ‘romantische’ oplichting en ‘varkensslachting’ tot intieme fotochantage en financiële fraude: het werk van het bedrijf reikt nu verder dan individuele klanten.

Bedrijven huren Ouarab en zijn team in om hun veiligheidsmaatregelen te testen door te proberen deze te bedriegen. Zelfs overheden en openbare instellingen, zoals het Franse Nationale Centrum voor Kinderbescherming, werken samen met FindMyScammer.com om prostitutienetwerken voor minderjarigen hard aan te pakken, legde hij uit.

Risico's en verantwoordelijkheid

“We werken eraan om de leiders van deze prostitutienetwerken te identificeren. Dit is zeer effectief geweest”, zegt Ouarab, zichtbaar trots op de bredere impact van zijn bedrijf.

Het achtervolgen van boeven brengt echter zijn eigen risico's met zich mee. Ouarab en zijn team hebben talloze bedreigingen ontvangen. Daarom worden de identiteiten van alle medewerkers, behalve Ouarab, geheim gehouden. Zelf zorgt hij ervoor dat hij zijn woonplaats geheim houdt, aangezien hij om veiligheidsredenen verschillende keren heeft moeten verhuizen.

‘Ik moet heel voorzichtig zijn, maar ik weet dat het voor een goed doel is’, zei hij. "Vroeger was ik een bedrieger, en daar heb ik grote spijt van. Als dit de prijs is die ik moet betalen om mezelf te verlossen, dan zij het zo."