Assads gifgaserfenis: één geheim laboratorium tegelijk

Assads gifgaserfenis: één geheim laboratorium tegelijk

Damascus, Syrië - Mensen in het Jaramana-district van Damascus hadden altijd het gevoel dat er iets vreemds aan de hand was in de nabijgelegen veiligheidsfaciliteit van de overheid. Het regeringsterrein, dat tijdens de burgeroorlog zwaar beveiligd was, was voor niemand toegankelijk behalve voor de troepen van het regime.

Ontdekking van een geheim laboratorium

Toen islamitische rebellen in december de Syrische dictator versloegen Bashar al-Assad viel, haastten lokale bewoners zich om de plek zelf te bekijken. Binnen vonden ze wat leek op een geheim laboratorium gevuld met potentieel giftige stoffen die gebruikt konden worden om illegale drugs of chemische wapens te maken, evenals een werkplaats voor explosieven.

Chemische gevaren en hun verificatie

Vorige maand bezocht CNN in het gezelschap van de Syrian Civil Defense Organization, ook wel bekend als Witte Helmen, de locatie en was getuige van de chemische detectoren van het team die herhaaldelijk alarm sloegen, wat duidde op de aanwezigheid van giftige materialen.

De afbeeldingen en video’s die CNN deelde met onafhankelijke experts van de faciliteit suggereerden dat het een chemisch laboratorium was, waarschijnlijk voor onderzoek in plaats van productie. De Witte Helmen en experts merkten op dat verder onderzoek nodig was om erachter te komen wat er precies op deze locatie is gebeurd. Dit omvat ook de speciale evaluatie van monsters en een grondige inspectie van de locatie en de daar aangetroffen documenten.

Beschuldigingen tegen het Assad-regime

Het Assad-regime is door de Verenigde Staten en andere landen ervan beschuldigd betrokken te zijn bij de illegale productie en handel in drugs. Sinds de val van het regime is er een video opgedoken die beweert bewijs te zijn van een... grootschalige productie van de zeer verslavende drug Captagon.

Deskundigen en internationale waakhondgroepen hebben er ook al lang op gewezen dat de vorige regering chemische middelen gebruikte bij aanvallen op haar eigen bevolking en deze bleef produceren ondanks de ondertekening van een verdrag dat chemische wapens verbiedt. De Verenigde Naties meldden in 2013 dat “ duidelijk en overtuigend bewijs voor het gebruik van het zenuwgas sarin in Syrië.

Een diep geheim

Farouq Habib, adjunct-directeur van de Witte Helmen, vertelde CNN dat hij vond dat de faciliteit een onderzoekslaboratorium was dat verband hield met de chemische wapenprogramma's van het Assad-regime. Zijn organisatie kon echter pas een definitieve verklaring afleggen na verdere gespecialiseerde tests.

“Het regime beweerde vele jaren geleden dat het alle chemische wapens had verwijderd, maar we wisten dat het ze bleef gebruiken”, zei hij, terwijl hij door de documenten bladerde die op de locatie waren gevonden.

De gevaren voor de lokale bevolking

De ontdekking van het laboratorium en de potentiële gevaren voor burgers leidden ertoe dat de Witte Helmen werden ingeschakeld. Een lokale Druzenleider had alarm geslagen nadat een apotheker had gewezen op de potentieel giftige materialen die in de faciliteit waren opgeslagen.

Net als veel andere overheidsgebouwen werd deze plek geplunderd nadat de troepen van het regime zich hadden teruggetrokken. Ramen werden ingegooid, elektrische bedrading en alles wat waardevol was, werd gestolen. De Druzenleider zei dat zijn grootste zorg het risico is dat de faciliteit voor de bewoners met zich meebrengt, vooral als deze verder in gevaar komt.

Er bestaat bezorgdheid dat de vermoedelijke voorraad gevaarlijke chemische wapens, die volgens het internationaal recht als illegaal worden beschouwd, in verkeerde handen terecht zou kunnen komen. Om deze reden werken de Witte Helmen verwoed om deze locaties te vinden en te beveiligen.

Een gevaarlijke missie

De leden van de Witte Helmen waren gekleed in volledige beschermende uitrusting toen ze ter plaatse werden geroepen. Omdat gebroken glas de vloer van het gebouw bedekte, moest elke stap zorgvuldig worden overwogen, omdat een klein scheurtje in het beschermende pak fataal kon zijn.

De Witte Helmen waren getraind om zulke gevaarlijke missies uit te voeren. Velen van hen hebben al gereageerd op chemische aanvallen op burgers; vaak met groot persoonlijk risico, aangezien de groep in het verleden systematisch werd vervolgd door het Assad-regime.

Ze werkten tot diep in de nacht door zonder een pauze te nemen, ook al signaleerden hun alarmen hoge besmettingsniveaus in de vochtige, door kakkerlakken geteisterde kelder. Ze waren pas ver na middernacht klaar met hun werk, toen de meeste chemicaliën naar een veilige locatie werden verplaatst om verdere besmetting en gevaar voor de lokale bevolking te voorkomen.

De volgende dag begroeven ze de materialen op een niet nader gespecificeerde, afgelegen locatie in de woestijn, waar ze zouden blijven totdat ze veilig konden worden verwijderd. Deze missie was voltooid, maar er was geen rust voor het team.

Habib benadrukte dat zijn team vastbesloten is om te blijven zoeken naar locaties zoals die in Jaramana. “Als we ze niet snel veiligstellen en afvoeren, kunnen deze materialen in verkeerde handen vallen en tegen het Syrische volk of tegen anderen elders worden gebruikt. Dit is een mondiale bedreiging voor de mensheid”, zei hij. “We moeten allemaal verenigd zijn om hier een einde aan te maken.”