Assad var brutal, på trods af at han var mindre taktløs end Saddam Hussein

Assad var brutal, på trods af at han var mindre taktløs end Saddam Hussein

Smalle skuldre, et slapt håndtryk og en blid lyd - det er de mest imponerende minder fra mit møde med Bashar al-Assad. Det var 2007, og opstanden mod amerikanske tropper i Irak rasede lige ved siden af. Den afsatte irakiske leder Saddam Hussein, en kammerat i sekulær baathisme som Assad, var blevet henrettet blot seks måneder tidligere. Men Syriens daværende leder, som havde efterfulgt sin far Hafez syv år tidligere, repræsenterede en stabil kontrast til det kaos, der opslugte nabolandet Irak.

Møde med Assad

Assad tog imod os uden et stort følge og foldede sin lange krop ind i en stol i spidsen af ​​rummet. Vi blev på intet tidspunkt fysisk visiteret. Hans sikkerhedsteam viste absolut ro ved at forblive stort set usynlige. Antagelsen var, at de frygtede syriske sikkerhedsstyrker havde holdt øje med os fra det øjeblik, vi landede i Damaskus, mens de sandsynligvis også gennemsøgte vores værelser og lyttede til os.

Stig og fald

Dengang vidste jeg ikke, at denne høje, tynde mand i jakkesæt en dag ville blive det arabiske forårs hårdeste modstander. Han overlevede steder, hvor andre regionale magtmæglere svigtede, og udløste en brutal undertrykkelse, der kastede hans land ud i borgerkrig i 13 år, kun for at se hans dynastiske styre kollapse inden for få dage.

Luksus i hemmelighed

Jeg rejste med en gruppe på mere end et dusin korrespondenter og redaktører fra National Public Radio. En flåde af sorte limousiner, eskorteret af motorcykler, tog os fra et luksuriøst Four Seasons-hotel i Damaskus til en villa på en bakketop med udsigt over byen. I løbet af en times lang diskussion, som foregik næsten udelukkende på engelsk, afviste Assad bestemt forskellige anklager mod sit regime. Nej, Syrien har ingen rolle i en Serie af angreb på kritikere spillede i nabolandet Libanon. Han benægtede eksistensen af ​​en pipeline af jihadister, der rejser gennem Syrien til Irak. Han svarede på spørgsmål om den manglende pressefrihed i Syrien og enhedspartisystemet med klassiske "hvad med"-argumenter.

Tortur og undertrykkelse

Assad var ikke nær så prangende som sin kollega Saddam, hvis monstrøse paladser i Irak var dækket af tarveligt guld. Men syrere, der nu udforsker Assads forladte ejendomme, har vist, at den tidligere øjenlæge-præsidenten bestemt havde sin egen smag for luksus. En video viste Snesevis af luksusbiler, som var i præsidentens garage, blandt andet en rød Ferrari F50, en Lamborghini, en Rolls Royce og en Bentley.

I mellemtiden blev hans regimes ry for absolut brutalitet cementeret længe før, under borgerkrigen, der varede 14 blodige år. Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Disse arabiske udtryk for torturmetoder blev gentaget for mig af syrere, som blev fængslet under de undertrykkende foranstaltninger mod regeringsmodstandere, der brød ud over hele landet i 2011. Vi blev hurtigt fortrolige med dem.

Personlige skæbner

"Vi led konstant tortur," sagde Tariq, en oppositionsaktivist fra havnebyen Latakia, som fortalte mig om de 40 dage, han tilbragte i isolation. Dulab, forklarede Tariq i eksil i Tyrkiet, involverede at tvinge offerets hoved ind i et bildæk og slå ham. Basat al reeh var, da en fange blev bundet til et bræt og slået. Falaqa involverede at slå et offers fødder.

I den oppositionskontrollerede Idlib-provins i 2012 interviewede jeg en tandlæge, der blev arresteret for hemmeligt at yde lægehjælp til sårede demonstranter. Han sagde, at han blev udsat for tæsk, næsten druknede i spande med toiletvand og elektrisk stød på sine kønsorganer under et 45-dages ophold i en celle bygget til 60 mennesker, men proppet med 130 fanger. Til sidst lykkedes det Assads tropper, støttet af Iran, Rusland og den libanesiske Hizbollah, at genvinde kontrollen over store dele af Syrien.

Sammenbrud og modstand

Fængslerne forblev fulde af indsatte, og torturen fortsatte. Så i slutningen af ​​november, som man siger: "Der er årtier, hvor der ikke sker noget, og så er der uger, hvor der sker årtier." En oprørsoffensiv fik Assads regime til at kollapse på mindre end to uger. Mængden af ​​desperate syrere for tegn på forsvundne pårørende foran Saydnaya militærfængsel illustrerer grusomheden i det dynastiske Assad-diktatur.

Kynisme og hykleri

I løbet af Assad-dynastiets 53 år ved magten spillede Damaskus et utroligt kynisk spil regionalpolitik. Denne voldsomt sekulære regering, som bombede sin egen by Hama i 1982 for at slå en opstand fra Det Muslimske Broderskab ned, sendte senere sunni-jihadister ind i Irak for at bekæmpe den amerikanske besættelse. Nogle af disse militante vendte til sidst tilbage for at bekæmpe den syriske regering. I mellemtiden omfattede Syriens nærmeste allierede også Iran - et teokrati - og Hizbollah, Libanons shiitiske "kirke". I årtier tjente Damaskus som protektor for kurdiske PKK-separatister i et langvarigt anti-regeringsoprør i nabolandet Türkiye, mens han nægtede fulde borgerrettigheder til mange syriskfødte kurdere.

Syriske embedsmænd fordømte konstant Israels besættelse af de palæstinensiske områder, mens den syriske hær og hemmelige politi torturerede almindelige mennesker ved kontrolposter i Libanon under en syrisk besættelse, der varede næsten 30 år. Disse ideologiske modsætninger var forbløffende. De tjente også til at projicere syrisk magt langt ud over landets grænser.

Et uforglemmeligt indtryk

Hykleriet og kynismen, som Assad udviste, var en familieanliggende. I et interview med CNN i 2009 fordømte præsidentens britisk-fødte kone, Asma, påstande om menneskerettighedskrænkelser fra det israelske militærs side i Gaza og talte om ansvaret for at være førstedame. "Hvad gør du i den stilling, du har?" spurgte hun. "Som mor og som menneske skal vi som sagt sikre, at disse grusomheder stopper." Men tre år senere stod hun stolt ved sin mands side og ignorerede de grusomheder begået af de syriske regeringsstyrker under borgerkrigen, som omfattede gentagne bombninger af hospitaler.

Et minde om en rapporterende tur til Damaskus forfølger mig stadig i dag. I 2005 gik jeg undercover og udgav mig som turist, der besøgte en natklub på en bakke med udsigt over byen. Der, midt i stroboskoplys og bragende dansemusik, talte jeg med 14- og 15-årige piger fra nabolandet, krigshærgede Irak der arbejdede som prostituerede. Nogle af de drenge og piger, der arbejdede på dette bordel, var endnu yngre.

Natklubben lå kun få kilometer fra Assads præsidentpalads. I et land, der hensynsløst kontrolleres af de syriske efterretningstjenester, hvor enhver form for uenighed straks blev slået ned, er det umuligt at forestille sig, at myndighederne ikke var informeret om klubbens eksistens og børnenes arbejde. Det var svært at forstå, at den tynde, lippende mand, jeg mødte, kunne styre et sådant system, og alligevel regerede Assad som præsident i over 24 år. Klogere mennesker end mig har skrevet om bagatellisering af ondskab. Baseret på, hvad jeg så for længe siden under min timelange audiens hos en diktator, personificerede Bashar al-Assad dette.