Val i Georgien: Rädslan för manipulation och Kremls inflytande växer

Val i Georgien: Rädslan för manipulation och Kremls inflytande växer

På Joseph Stalin-museet i Gori, den lilla georgiska staden där den sovjetiske diktatorn föddes, väntar många guider på att berätta historien om den lokala pojken som gjorde det stort.

Stalins arv och uppfattningen om historien

Guider kan lista Stalins familjs födelsedagar och recitera dikterna han skrev som skolpojke, för för Stalin "kunde han ha varit en poet, men valde att bli en stor ledare". De är dock mindre exakta i andra ämnen. Allt som sägs om de miljoner som dog i Gulag: "Det gjordes misstag." Det finns lite att rapportera om utställningsförsök.

Stalins inflytande i nuet

Stalin är särskilt vördad av vissa för 2010, när regeringen beslutade att ta bort hans monumentala staty, gjorde den det oanmäld på natten för att undvika protester från lokalbefolkningen. Medan vissa äldre väljare i landsbygdsstäder som Gori hyser nostalgiska minnen av livet under kommunismen och längtar efter det sovjetiska förflutna, verkar de vara överträffade av yngre generationer som bara har känt till demokrati. De välkomnar att Stalin förvisas till historieböckerna.

Politisk osäkerhet inför valet

Nu, när Kaukasusnationen går mot parlamentsval den 26 oktober, svävar skuggan av auktoritarism återigen över landet.

Många bedömare fruktar att det regerande partiet Georgian Dream kommer att göra vad som helst för att behålla makten. Hon har effektivt begravt de liberala värderingar hon representerade när hon tillträdde för 12 år sedan torpederade Georgiens strävanden efter EU-medlemskap. Dess grundare, den mystiske oligarken Bidzina Ivanishvili, har hotat att fängsla sina politiska rivaler efter valet och förbjuda det största oppositionspartiet.

En återförening med det förflutna

Efter år i skymundan återvände Ivanishvili – som gjorde sin förmögenhet efter Sovjetunionens kollaps och var Georgiens premiärminister 2012 till 2013 – som partiets hedersledare i slutet av förra året och har sedan dess hållit en rad konspirationsteoretiska tal. Han hävdar att Georgien kontrolleras av en utländsk "pseudo-elit" och att oppositionen är en del av ett "globalt krigsparti" som vill dra landet i konflikt med Ryssland. I år drev den georgiska drömmen igenom en lag som reglerar "utländska agenter" som kritiker ser som ett försök att eliminera tillsynsinstitutioner som håller regeringen ansvarig.

Ekon från det förflutna

För många påminner Ivanishvilis retorik kusligt om det förflutna som många georgier vill fly från. Den georgiska drömmens antivästliga hållning och kontroversiella lag som reglerar utländska agenter speglar direkt Putins tillslag mot inhemsk politisk opposition i grannlandet Ryssland.

"Det är otroligt hur mycket av den gamla bolsjevikiska, stalinistiska retoriken som är tillbaka. Alla är förrädare, alla är utländska agenter", säger Natalie Sabanadze, en kollega vid Londons tankesmedja Chatham House och en före detta georgisk ambassadör i EU, till CNN. Hon beskrev några av de uttalanden som georgiska drömpolitiker gjorde som en "copy-paste" av de från Stalins skenrättegångar. "Har folk glömt hur det var?" frågar Sabanadze.

En kontroversiell tillbakablick

I ett Tal Förra månaden i Gori bröt Ivanishvili också ett tabu i det georgiska samhället. Han krävde en ursäkt från Georgien för kriget med Ryssland 2008, som många georgier skyller på Moskva för. Ryssland utkämpade det fem dagar långa kriget på uppdrag av pro-Kremlin-separatister i Georgiens region Sydossetien, som ligger norr om Gori. Tillsammans med Abchazien, en annan utbrytarregion, ockuperar Ryssland de facto 20 % av Georgiens territorium.

Reaktionerna på Ivanishvilis uttalanden

Ivanishvili hävdade att en ursäkt till Ryssland skulle hjälpa till att bevara de "12 år av oavbruten fred" som landet har haft under ledning av den georgiska drömmen, vilket kan äventyra oppositionen. Det budskapet tilltalade hans landsbygdsvalkrets, men utlöste en politisk storm.

Mikheil Saakashvili, som var president i Georgien under kriget men har suttit fängslad sedan 2021 för missbruk av ämbetet, kallad kommentarerna ett "svek".

Längtar efter en europeisk väg

Yngre, proeuropeiska georgier var också upprörda. Hennes tidigaste minnen är inte från ett enklare liv under kommunismen, utan från ryska stridsvagnar som rullade in i Gori och huvudstaden Tbilisi. När du lämnar Stalinmuseet - förbi hans personliga tågvagn, förbi kojan där han föddes - är många byggnader fortfarande fulla av skotthål från kriget 2008. Många byggnader ligger fortfarande i ruiner, medan Stalin Avenue fortfarande är obefläckat bevarad.

Rädsla för en återgång till enhetsregeringen

För dessa georgier väckte Moskvas totala invasion av Ukraina 2022 upp minnen av rysk aggression i deras eget land. De vill inget hellre än att Georgien ska fly från Kremls inflytandesfär och fortsätta sin väg mot en europeisk framtid.

Men många fruktar att regeringen nu är på väg i motsatt riktning och att Georgien kan vara på väg att återvända till den enhetsregering som den flydde från för en generation sedan.

Ett avgörande val närmar sig

"Valet kommer att vara avgörande," sa Davit Mzhavanadze, en forskare vid Governance Monitoring Center i Tbilisi, till CNN. "Om denna regering stannar vid makten kommer Georgien att bli mer vitryska än europeisk."

På en presskonferens i Tbilisi på torsdagen sa Georgiens president Salome Zourabichvili – en provästlig men till stor del ceremoniell figur som uppmanade georgier att rösta emot regeringen – att hon "utesluter alla andra möjligheter än en seger för proeuropeiska styrkor". Hon hänvisade till undersökningar som regelbundet visar att endast cirka en tredjedel av befolkningen stöder den georgiska drömmen.

Skälen till den auktoritära kursändringen

En fråga som bekymrar många är varför den en gång vänsterinriktade georgiska drömmen har gjort en plötslig auktoritär kursändring.

Partiets ursprung var ovanligt. Hon tar sitt namn från en raplåt av Ivanishvilis son, Bera. Även om vissa misstänkte att Ivanishvili – vars förmögenhet motsvarar ungefär en fjärdedel av landets BNP – kunde ta en pro-rysk kurs, följde han fler europeiska värderingar under sin korta period som premiärminister, och lovade till och med ett Nato-medlemskap.

Återgången till gamla mönster

"Ett modernt civilt samhälle har varit ett önskvärt mål för det georgiska folket sedan vår självständighet för 20 år sedan", skrev Ivanishvili i ett mejl till USA:s dåvarande utrikesminister Hillary Clinton 2012, vilket senare läckte ut. "Tyvärr är det svårt att bryta gamla vanor."

Detta har visat sig sant för hans egen regering, sa Chatham Houses Sabanadze till CNN. Hennes karriär visar de ideologiska förändringarna i den georgiska drömmen. Fram till 2021 var Sabanadze Georgiens ambassadör i EU. Nu uttrycker hon oro över partiets högerförskjutning.

Viktor Orbáns inflytande

Efter att ha övergett sitt liberala ursprung sa Sabanadze att partiet nu "tydligt" kopierade Ungerns premiärminister Viktor Orbáns modell. Under Conservative Political Action Conference (CPAC) i Budapest i år berömde Georgiens premiärminister Iraki Kobakhidze Orbán som ”förebild” och talade för att skydda ”hemland, språk och tro”. Det har regeringen också stifta lagar, som begränsar HBTQ+-rättigheter.

Rädsla för förtryck

Men nu vidtas betydligt mer drastiska åtgärder. Ivanishvili har en "Nürnbergtribunal" utlovat mot medlemmar av oppositionen som utsätts för ökande förföljelse. Under gatuprotester i Tbilisi mot lagen om utländska agenter sa Levan Khabeishvili - ledare för den pro-västerliga United National Movement (UNM) - att han blev brutalt misshandlad av polisen. Dagen efter dök han upp i parlamentet, ansiktet svullet och svart.

Risken för ökat våld

Khabeishvili avgick senare som ordförande och citerade effekten av övergreppen på hans hälsa som orsak. Han sa att attacken var avsedd att skrämma oppositionen i Georgien. "Ivanishvili har en sovjetisk mentalitet. Han är en sovjetisk man", sa han till CNN.

Den georgiska regeringen svarade inte på en begäran om kommentar.

Förbereder sig på det värsta

En konsekvens av Rysslands krig i Ukraina var EU:s beslut att erbjuda Georgien kandidatstatus. Bryssel, ivrigt att minska Rysslands inflytande i före detta sovjetländer, satte Georgien – tillsammans med Ukraina och Moldavien – på en snabbare väg mot medlemskap.

Många säger att detta hände trots den georgiska drömmen och inte på grund av det. Under protester mot lagen om "utländska agenter" satte bilder på medborgare som viftade med EU-flaggor och trycktes tillbaka av vattenkanoner press på Bryssel för att belöna det georgiska folket, vars undersökningar visar att mer än 80 % stöder EU-medlemskapet visa.

De möjliga konsekvenserna av valet

Det är oklart om Ivanishvili ville ha kandidatstatus. Att gå med i EU skulle kräva reformering av landets rättsväsende och ge upp makten om den georgiska drömmen röstas bort i lördagens val. Hans motståndare tvivlar på att han är villig att göra det.

Enligt landets nya proportionella valsystem säger UNM:s Khabeishvili att den splittrade oppositionen inte kommer att ha några svårigheter att bilda en koalition efter valet. Men han fruktar att Ivanishvili kommer att försöka stanna vid makten även efter ett valnederlag.

Tecken på förestående protester

Om det händer förutspår han massiva protester i Tbilisi och över hela landet. Det är här saker och ting kan bli våldsamma. Sergei Naryshkin, chef för den ryska utrikesunderrättelsetjänsten, uttryckt i augusti att Georgiens västerländska allierade planerade en kupp för att ta bort den georgiska drömmen från makten. Han varnade för att Ryssland skulle stå i beredskap för att förhindra detta.

Ett öde som fortfarande är osäkert

För Sabanadze kunde insatserna inte vara högre: Hur georgier röstar på lördag och hur regeringen reagerar kommer att avgöra om landet stannar på en väg mot Europa eller blir mer likt Vitryssland.

"När jag var i Bryssel trodde jag att Georgien aldrig skulle bli en auktoritär stat igen eftersom vi tycker att idén är väldigt svår", sa hon. "Georgierna kommer att slå tillbaka. Vitryssland-scenariot kommer inte bara att hända."